一種認為人類各種族在智力和道德發展能力上有高有低，種族差異決定人類社會歷史和文化發展的反科學理論。種族主義認為:種族有優劣之分，高級種族生來具有創造高度文明的生物本質，負有統治世界的使命；低級種族則無力創造和掌握高級文化，註定成為統治的對象。
種族不平等思想在奴隸社會即已存在。它最初是認識各種族或各民族文化差異的一種嘗試，後來成為剝削階級尤其是資產階級的意識形態和政策。隨之有人開始依據生物學規律和種族體質特徵，為社會、種種族和民族的不平等辯護。1853年，法國社會學傢J.-A.de戈比諾的《論人類種族的不平等》一書出版，被稱為種族主義的“聖經”。戈比諾認為：種族優劣是社會興衰、文化高低的決定因素。黑種和黃種是低級種族。白種特別是雅利安種族是高級種族，其中日耳曼人最高貴，而日耳曼貴族又保留瞭更多的純潔性，是一切高度文明的創造者。就是中國文明，似乎也是經上帝授權，從印度到中國湖南定居的一支白人創造的。高級種族的文明不能滲入低級種族，他們的混合必將導致文化衰頹。因此，野蠻民族、低級種族永遠隻能是野蠻的、低級的。美國人類學傢S.G.莫頓、J.C.諾特和G.R.格利登也認為：黑人在種族上殘缺不全，屬於低級類型，沒有他人監護就無法生存。他們妄圖用這種觀點證明，保持黑人奴隸制是必要的。
種族主義往往同社會達爾文主義緊密交織在一起，其主要理論以社會達爾文主義為基礎。社會達爾文主義者把C.R.達爾文關於自然選擇和生存競爭的學說移植於人類歷史，並在自己的理論中廣泛運用馬爾薩斯主義和優生學。他們認為，人類社會如同整個有機界一樣，起作用的是同一個適者生存規律。自然選擇是社會歷史的主要因素，白種是自然選擇的最高產物，資產階級是生存競爭的偉大勝利者，他們的遺傳本質優於勞動人民。同時，為瞭改善種族素質，他們主張人為地選擇婚姻伴侶，強迫“低劣分子”絕育，以免他們迅速繁殖而威脅歐洲的文明。德國人類學傢O.A.安蒙和法國的G.V.de拉普熱提出，頭部指標是人的心理待質、性格和社會地位的決定標志。頭愈長，愈有天賦，社會地位愈高。長頭人屬於歐羅巴種族，其統治地位是由掠奪或選擇造成的。德國人類學傢L.沃爾特曼和英國H.S.張伯倫認為，社會政治制度和文化決定於人們的生物特點，即種族差異，歐羅巴種族優於其他種族，因為他們具有文明的天分。日耳曼人是西雅利安種族的優秀代表，日耳曼主義理想是歐洲文化中一切優秀因素的集中體現，日耳曼種族的使命是統治全球，囊括一切種族，使之成為自己文化發展的仆從。這一切反動理論都是為歐洲人統治非歐洲人，剝削階級統治人民群眾，特別是日耳曼人統治其他種族和民族服務的。
在德國A.希特勒專政的年代裡，法西斯主義者把種族主義變成瞭官方的政策和思想，使之為攫取別國領土、消滅他國居民、迫害本國人民服務。他們宣稱日耳曼種族理應統治世界，猶太人和黑人居於種族最下層，應受奴役和宰割。為瞭保護種族的純潔性，他們推行所謂種族衛生學，強制消滅低級種族的生殖機能，甚至進行屠殺。在現代資本主義國傢裡，特別是在南非，種族主義則被用來為種族歧視、種族隔離和種族滅絕辯護。
種族主義是反科學的。體質特征，尤其是頭部指標，同階級關系和社會現象毫不相幹。至於各民族文化發展水平的不同，則決定於社會歷史等各種條件。種族主義是剝削階級政策和意識形態的組成部分，法西斯主義是種族主義的極端形式。種族主義歷來遭到一切進步人類的堅決反對。聯合國等國際組織通過的一系列有關種族問題的決議和公約，對一切形式的種族主義進行瞭譴責。根據聯合國的決議，每年3月21日定為消滅種族歧視國際鬥爭日；1971年為反對各種種族歧視國際協調行動年；1974～1984年為同種族主義進行高度有效鬥爭的10年。