致病菌侵入中耳引起的炎癥。有化膿性和非化膿性之分，兩者又各有急、慢性之別。中耳炎為常見病，化膿性中耳炎有時可發生危及生命的併發癥，應予以重視。
急性化膿性中耳炎 中耳粘膜的急性化膿性炎癥。病變同時侵及粘膜下層及骨膜。常涉及鼓室、鼓竇、乳突和咽鼓管，但鼓室病變為主。該病兒童多見，遍及全球。抗生素的廣泛應用使大多數患者迅速痊癒。但若治療不當或不及時，仍可演變成慢性，或發生生急性乳突炎和其他並發癥。
致病菌主要循咽鼓管侵入鼓室。常見致病菌有乙型溶血性鏈球菌、肺炎雙球菌等，多為混合感染，其中Ⅲ型肺炎球菌和弗裡德蘭德氏桿菌（肺炎桿菌）毒性較大，易引起並發癥。急性上呼吸道感染易誘發此病。猩紅熱等急性傳染病時，致病菌經咽鼓管或血運進入鼓室而發病。鼓膜外傷性穿孔、放置鼓室引流管等細菌可直接侵入鼓室而發病。不適當的用力擤鼻或沖洗鼻腔方法不當，致病菌經咽鼓管進入鼓室。本病嬰幼兒較成人多見，原因是：①咽鼓管比成人短、寬，且接近水平位。②兒童易患扁體炎和腺樣體炎。③易患猩紅熱等急性傳染病。④全身免疫系統不健全。嬰幼兒急性化膿性中耳炎復發率高，並發癥多，診斷和處理皆有其特殊性，應充分重視。
本病起病急，伴發燒等全身癥狀。早期有耳阻塞感，聽力下隆，繼之出現劇烈搏動性耳痛。鼓膜充血、膨出。病情繼續進展，鼓膜穿孔，多為中央性小穿孔，此時膿液流出，耳痛驟減。痊愈後鼓膜小穿孔可愈合，聽力不受影響。本病應與急性鼓膜炎、帶狀皰疹等鑒別。
一旦發病應立即給予有效抗生素。2％酚甘油滴耳可減輕疼痛。0.5～1％麻黃素液滴鼻可收縮鼻腔和咽鼓管咽口粘膜以利引流。物理治療可消炎止痛。若高燒不退，耳痛難忍，鼓膜外突無穿孔或穿孔小膿液引流不暢時可即時行鼓膜切開術。術後引流通暢，全身或局部癥狀迅速減輕。若合並急性乳突炎或其他顱內並發癥時，應及時行乳突鑿開術。
慢性化膿性中耳炎 慢性化膿性炎癥。由於鼓室和乳突是相通的，當鼓室有慢性化膿性炎癥時，必波及乳突，並引起炎癥，可侵犯骨質。為一影響聽力並可危及生命的常見病。據1959～1965年中國山東省汲縣和北京等地大量居民健康普查結果，其患病率為1.2～1.84％，兒童較多見，為3％。據英國類似統計，患病率約為3％，學齡前兒童為8.8％。
急性化膿性中耳炎延誤未治、處理不當或療效不好，病程超過2個月以上時，就演變為慢性化膿性中耳炎。致病菌以變形桿菌、綠膿桿菌、大腸桿菌等為主。
長期反復耳漏和聽力減退是本病的主要癥狀。依照病變程度、性質及監床表現可分三型（見表）。膽脂病非真性腫瘤，是由脫落上皮，細菌等組成的豆腐渣樣團塊，對骨質有侵蝕和破壞作用。
慢性中耳炎乳突炎的分型
骨瘍型和膽脂瘤型中耳炎急性發作可引起一系列顱內外並發癥，如化膿性腦膜炎、腦膿腫、迷路炎、面癱等。因此上述兩型患者切不能作保守治療，應及時手術治療。單純型患者可堅持耳內滴藥，如4％硼酸酒精、0.25％氯黴素等，並註意滴藥方法。幹耳3～6個月可行鼓室成型術，提高聽力。
結核性中耳炎 結核菌引起的特殊型中耳炎，病程多呈慢性進展性。臨床較少見。原發型與繼發型不同，無身體其他部位結核灶，僅為鼓室結核病變。多為混合感染，骨質破壞范圍可較廣，甚至形成耳後冷膿腫，鼓室內有肉芽或死骨，鼓膜偶可見多發小穿孔。細菌學檢查和病理檢查可確診。早期可保守抗癆治療，無效可行手術治療。
粘連性中耳炎和鼓室硬化癥 中耳炎的後遺癥，是致聾的常見病因，前者可見鼓膜增厚和內陷，聽骨鏈中斷，聽骨及鼓膜與鼓室內壁粘連，鼓膜活動差，可見瘢痕和鈣化斑，治療以手術為主，但效果尚欠滿意；鼓室硬化癥是中耳粘膜炎癥引起的退行病變，可能與Ⅲ型變態反應有關。鼓膜有鈣化斑，鼓室內可見黃白色鈣化斑塊包繞於聽骨或鼓室其他結構。可選擇適當手術方法提高聽力。
非化膿性中耳炎 中耳非化膿性狀態。包括分泌性中耳炎、氣壓創傷性中耳炎和變應性中耳炎。
①分泌性中耳炎。又稱滲出性中耳炎、卡他性中耳炎、中耳積液、膠耳等。一般認為是由於咽鼓管急性梗阻，致中耳的通氣、引流不暢而造成中耳積液。本病多見於兒童。據統計，中國成人發病率為2.16％，兒童為2.51％。
中耳腔是一個含氣腔，借助吞咽、呵欠、噴嚏等使咽鼓管有規律開放，調節中耳腔氣壓，保持與外界大氣壓力平衡，維持正常聽覺功能。鼻或鼻竇、鼻咽部炎癥，變態反應，腺樣體肥大，腭裂，放射治療，妊娠，甲狀腺功能低下等可導致咽鼓管水腫、梗阻和開放障礙。中耳腔內氣體吸收，形成負壓，漿液性、粘液性、血性或混合性液體滲出積存於中耳腔內而導致本病。
該病多有感冒史，主訴有耳堵塞感，聽力減退，自聽過強、耳鳴甚至耳痛和眩暈。鼓室積液時，耳鏡檢查可見液平面或氣泡，大量積液時，鼓膜膨出，呈淡黃色。如積液內有血液和膽固醇結晶，鼓膜呈藍色。遷延不愈可致鼓膜內陷、增厚或萎縮，也可引起聽骨壞死、膽固醇肉芽腫、粘連性中耳炎和鼓室硬化癥。聽力嚴重下降多呈傳導性耳聾，導抗測聽有其特異改變，應註意排除鼻咽癌、中耳癌、腦脊液耳漏和鼻漏、頸靜脈球體瘤等。
少數可自愈。治療原則是去除病因排除積液。合理應用抗生素和激素。應用鼻腔血管收縮劑，如1％麻黃素等。無呼吸道感染可行咽鼓管吹張，以利中耳通氣和排液。如積液不吸收可先行鼓膜穿刺術，抽吸積液後可適當註入抗生素、α糜蛋白酶、透明質酸酶等粘液溶解劑。但效果不一，也可行鼓膜切開術，可經切口反復吸引積液。經久不愈者或積液稠呈膠樣者應行鼓膜插管術排液。短期效果較好，但終會自行排出，且可有堵塞、感染、持久性鼓膜穿孔、膽脂瘤等並發癥。膽固醇肉芽腫形成鼓膜呈藍色及有頑固不吸收的積液時，如上述方法無效可行中耳鼓竇探查術，必要時行乳突單純鑿開術。扁桃體和腺樣體切除術，對兒童患者有時可取得滿意的效果。
②氣壓創傷性中耳炎。當大氣壓力驟變時，由於中耳腔內氣壓與外界不平衡而產生的中耳創傷。又稱航空性中耳炎。也見於潛水作業和低壓艙工作。飛機上升時大氣壓力逐漸降低，中耳腔內氣壓相對升高，可通過咽鼓管排出腔外，恢復鼓室內外氣壓平衡。飛機下降時，鼓室內氣壓低於大氣壓，空氣通過咽鼓管進入鼓室內，如咽鼓管功能不良不能維持鼓室內外壓力平衡，鼓室為負壓，而導致本病。主要臨床表現為耳內壓迫感、耳痛、聽力障礙、耳鳴，嚴重者可有鼓室積液或積血，甚至鼓膜破裂。治療時應進行咽鼓管通氣、鼻腔滴用1％麻黃素等，有急性上呼吸道感染或咽鼓管功能不良者，停止飛行或潛水。專業人員應進行咽鼓管開放訓練，包括吞咽、提喉、軟腭運動和下頜運動。飛機隆落時反復作咀嚼動作，也是行之有效的措施。嚴重者應作氣壓艙治療，迅速上升到原高度，再以低速下降。