智慧（或稱智力）一般是指接受和運用知識（進行智慧活動）的能力。因智慧活動不是一個簡單的心理過程，而是牽涉到感覺、記憶、判斷等一系列因素的複雜過程，人類的智力高低差異很大，但多數人的智力處於平均水準。智能障礙是指智力低於平均水準而言。是精神發育遲滯的主要癥狀。
19世紀末期人們開始應用智力測驗來測定智慧的高低。目前國際上較流行的是兩種測驗方法，即斯坦福－比奈智力測驗和韋克斯勒智力測驗，測驗結果算出一個指數稱為智商（IQ，智智力商數）。正常人群的智商呈常態曲線分佈，多數人的智商為.100±15，智商低於70（平均值100減兩個標準差2×15）便稱為智能障礙，高於130者屬於超常或天才。智能障礙又可根據其嚴重程度分為四級：輕度者智商為50～69，中度者智商為35～49，重度者智商為20～34，極重度者智商在20以下（據《國際疾病分類》第九版）。
正常智能的基礎是腦和合適的學習機會和時機，因此引起智能障礙的主要原因是腦的各種疾病及妨礙學習的各種條件。學習時機很重要，例如，如果在學齡前期（六歲以前）沒有學習語言的條件，長大後就很難學會說話（指母語，不包括第二種語言）。瑞士心理學傢皮亞傑的研究，認為兒童的智能發育依次可分為四個階段，即感覺運動階段，操作前階段，具體操作階段和形式操作階段，這一研究結果受到廣泛的引用和承認。
智能的全面減退稱為癡呆，如果是遺傳性疾病或胎兒期疾病引起的，稱為先天癡呆；如果是大腦發育成熟之後（通常指18歲以後）再患嚴重疾病引起的，則稱為後天癡呆。曾將先天性癡按大腦功能發育程度和智能缺陷程度分為魯鈍、癡癡愚、白三等（見精神發育遲緩）。後天性癡呆又稱急性癡呆（見於急性感、中毒、外傷、缺氧等所致的腦病，可能顯著好轉）和慢性癡呆（見於慢性發展的腦損害或變性病，不易恢復）。以上兩類合稱真性癡呆。有一種假性癡呆，表現為意識障礙伴發智慧活動暫時失常，起病急，持續短，消失快，不是真正的智能障礙，但智能的缺陷程度比真性癡呆還嚴重，多因精神創傷引起，可有以下類型：①癔病性假性癡呆，遺忘既往經歷，不知道自已的姓名，不認識親人，最簡單的智能活動全部喪失，持續時間短，可完全恢復，見於癔病。②甘瑟爾氏綜合征，答問似是而非，行為荒廖，如把鑰匙倒過來開門等，給人開玩笑的感覺，見於監獄精神病和癔病。③童樣癡呆，精神活動回到童年，行為言語帶有稚氣，見於癔病。