帝國主義列強在中國通商口岸霸佔特定地區，擅自行使治權的變相殖民地。
設立 根據1843年中英《虎門條約》，英人得往各通商口岸居住和貿易。1845年，英國駐上海領事G.巴富爾（1809～1894）藉口華洋分居可以避免糾紛，誘使蘇松太道宮慕久（?～1848）簽訂租地章程；指定在黃浦江邊一片地皮上準英人租賃房屋地基，以便居留。美國於1848年，法國於1849年先後援例仿行。1860年前前後，變為由有關國傢向清政府一次全部租下，然後分租給各該國僑民。1876年中英《煙臺條約》，始有租界名目，規定新舊各口岸，凡未定租界的，統由各國領事與各該口岸的地方當局商議，劃設租界。綜計在1845～1906年間所設租界遍及於上海、廣州、廈門並鼓浪嶼、福州、寧波、天津、鎮江、漢口、九江、蕪湖、重慶、杭州、蘇州、沙市、長沙、溫州、營口等地。每地設置的租界，有一個、兩個以至多達八個不等，共計30餘個；分別屬於英、美、法、德、日、俄、意、比、奧九國。其中絕大多數屬一國專管，稱某國租界；少數幾個由各國共管，稱公共租界。（見彩圖）
1863年由上海英、美租界合並成的“公共租界”
天津歷史博物館供稿
天津日租界
在各地租界中，上海的租界最為典型。英國人在上海始有居住地時，設“道路碼頭委員會”，負責征收捐稅和管理某些市政事務，實為市政機關的雛型；1854年公然設置行政機關──工部局（又稱“公局”或“公董局”），擅自行使行政權；局下設警察機構，即“巡捕房”，還有武裝隊伍──“上海義勇隊”。太平天國革命期間，江蘇、浙江等地居民大量流入上海，其中有很多人居住租界；以後華人的流入越來越多，形成瞭以華人為主的華洋雜居的地區。租界當局遂濫用在華享有領事裁判的特權，對界內華人的民刑訴訟，也實行審理。帝國主義列強排斥中國政府在租界中行使治權，在中國領土上終於建立瞭國中之國。
帝國主義列強在華的銀行、洋行大都集中在租界，並在租界發行報紙，設立學校。甲午戰爭後，外商工廠也在租界大量發展。因而，租界又是列強對中國經濟、政治、文化侵略的據點。
收回 中國人民對帝國主義列強把中國領土劃為租界的侵略行動，作瞭長期的堅決鬥爭。在第一次世界大戰期間，中國政府於1917年3月對德奧宣戰，收回它們在中國各地霸占的租界。1917年俄國十月革命後，中、蘇於1924年5月31日簽訂《中俄解決懸案大綱》，其中第10條規定，蘇聯政府放棄沙俄在中國各地所占的租界。在1927年大革命高潮中，中國人民勝利地收回瞭英國在漢口和九江的租界。此後，中國政府經過交涉，1929年8月收回天津比租界，同年10月收回鎮江英租界，1930年9月收回廈門英租界。最後，在抗日戰爭期間，由於中國人民的革命鬥爭和國際形勢的變化，到1945年抗日戰爭結束時，各國在華租界不再存在。
漢口英租界