資本主義工業在其發展過程中經歷的簡單協作、工廠手工業和機器大工業三個階段。這幾個階段既是社會生產力不斷發展和勞動生產率不斷提高的過程，又是資本主義生產關係不斷發展，資本對雇傭勞動的剝削和統治不斷加強，相對剩餘價值生產不斷擴大的過程。
簡單協作 是多數勞動者在同一生產過程中，或在不同的但相互聯繫的生產過程中，在同一資本傢監督指揮下進行的協作勞動。它是資本主義工業的最初形式，是在在封建社會末期小商品生產者分化的基礎上產生的。它的勞動方式和生產工具同行會手工業作坊並無區別，尚未實行勞動分工，隻是人數增多並實行瞭簡單協作。但是，它集中許多人在一起勞動，可以節省廠房、倉庫和工具等生產資料方面的費用，協作本身又可以創造出一種集體力，是一個人單獨勞動所不能有的。資本主義簡單協作提高瞭勞動生產率，使資本傢能夠占有更多的相對剩餘價值。
工場手工業 15世紀末、16世紀初的地理大發現，表明瞭商品生產發展對世界市場的需要，同時，也預告瞭資本主義新時代的到來。從16世紀中葉到18世紀末葉，以分工為基礎的協作──工場手工業作為資本主義生產的特殊形式，在歐洲居於統治地位。
工場手工業雖然仍采用手工技術，但已實行分工，因而比簡單協作優越得多。由於實行分工，工場手工業工人隻從事某一操作，從而大大提高瞭勞動的熟練程度；勞動工具也因而逐漸分化和專門化。這就提高瞭勞動生產率，使工人的必要勞動時間縮短，剩餘勞動時間增長，擴大瞭相對剩餘價值的生產。工場手工業一方面表現為社會經濟發展過程中的歷史進步；另一方面又是精巧地榨取工人剩餘價值的手段。它使雇傭工人在資本主義分工體系中變成畸形物，壓抑他們身心的多方面發展，挫傷他們的勞動興趣與生產才能，使工人成為資本主義工場的附屬物。
機器大工業 從18世紀最後30年起，西歐各主要資本主義國傢開始瞭產業革命。機器大工業代替瞭工場手工業，並在國民經濟中逐漸取得統治地位，使資本主義生產方式建立起自己的物質技術基礎。這樣，資本主義生產才取得瞭自身的典型形式。資本主義經濟正是憑借機器生產的優越條件，終於戰勝瞭封建制經濟和小商品經濟，確立瞭自己的統治地位。
資本主義機器大工業的建立，大大提高瞭社會生產力，是人類社會進步的一個重要裡程碑。但是，由於機器大工業提高瞭勞動生產率，使工人的必要勞動時間進一步縮短，剩餘勞動時間延長，相對剩餘價值的生產進一步擴大，資本傢對工人的剝削程度也相應地提高瞭。與此同時，機器簡化瞭勞動操作過程，使女工和童工也加入瞭產業大軍，勞動力供過於求，工人階級進一步遭受剝削和奴役。機器大工業使生產社會化，而在資本主義制度下，生產社會化的後果之一是加強瞭工人對資本的依賴。原先在工場手工業中，局部工人已經依賴於手工工場，而在大工廠中，工人則完全變成瞭機器的附屬物，雇傭勞動對資本在形式上的隸屬發展成為實際的隸屬。