中華民國時期奉系軍閥首領。字雨亭。奉天海城（今遼寧海城）人。出身貧寒傢庭。少時曾入塾讀書，後改學獸醫，開小獸醫莊醫治馬病。曾投身綠林，糾集數十人組織團練，號稱保險隊，在黑山南趙傢廟一帶劫掠。1902年經官府收編，任新民府遊擊馬隊管帶，但仍時出擄掠。1906年任巡防營前路統領，駐防遼源一帶。1911年武昌起義後，奉天仍效忠清廷，張應東三省總督趙爾巽之召，率部星夜兼程進省，任“奉天國民保安會”軍事部副部長，隨隨即兼任中路巡防統領，協同打擊革命力量。後被袁世凱任命為第二十七師師長，統率前、中巡防營兵馬，鎮壓反袁的國民黨人。袁稱帝時，被封為子爵、盛武將軍、督理奉天軍務兼巡按使。袁死後，被北京政府任命為奉天督軍兼省長。1918年9月，因擁段（祺瑞）抗黎（元洪）及支持其武力統一政策有功，被任命為東三省巡閱使，並在日本的幫助下控制瞭遼、吉、黑等省，成為奉系首領。
此後，張作霖以東北為基地，向關內擴張勢力。1920年7月直皖戰爭爆發前，即暗中與直系結成反皖八省聯盟，接著率奉軍入關助直倒皖，與直系共同把持瞭北京政府。1921年5月兼蒙疆經略使，節制熱、察、綏三都統。同年12月支持梁士詒組閣，竭力控制北京政府，與直系矛盾激化，次年4月爆發直奉戰爭。失敗後撤回關外，任東三省保安總司令，宣佈東北三省“獨立”、“自治”，銳意整軍備戰，並與孫中山、段祺瑞結成反直三角同盟，於1924年9月挑起第二次直奉戰爭。經過兩年經營，奉軍戰鬥力有所提高，又有日本出槍派兵，使吳佩孚陷於困境；10月馮玉祥回師北京發動政變，直軍迅速潰敗。張作霖成為北方最有勢力的軍閥。嗣後奉軍大舉入關，沿津浦線南下，占據山東，一度擴展到蘇、皖，直至上海。1925年11月，所部郭松齡反戈，迅占錦州、新民等地，沈陽告急。張以犧牲南滿、東蒙的權益換取瞭日本的出兵幹涉，得以轉危為安。事後與吳佩孚棄嫌修好，又聯合閻錫山、張宗昌等，合力對馮玉祥國民軍作戰，重占天津、北京。
當吳佩孚、孫傳芳遭到北伐軍沉重打擊，勢頹力衰之時，張作霖在北方擁兵自重，於1926年12月任安國軍總司令，宣言“反共討赤”，鎮壓革命運動，封閉進步報館，襲擊蘇聯大使館，殺害李大釗等共產黨人和進步人士。1927年6月在北京成立安國軍政府，自稱陸海軍大元帥，“代表中華民國行使統治權”，企圖分化南方陣營，以黃河為界南北分治。
1928年初，蔣介石統率馮玉祥、閻錫山、李宗仁各路軍北上，在各條戰線上對奉軍展開瞭強大攻勢，直逼京、津。張作霖眼看大勢已去，於5月30日下總退卻令。由於張懾於東北人民維護民族權益的反日浪潮，對於日本圖謀侵占滿蒙權益、控制東北局勢的種種要求，未予全部承諾；同時又同美國勢力勾結，招致日本方面惱恨。6月4日清晨，張乘車由北京回奉天經過沈陽西郊皇姑屯車站附近時，被日本關東軍預埋的炸藥炸成重傷，當日去世。