中國電影導演、攝影師、演員。陝西西安人。中學畢業後在陝西農村插隊，後當工人。1982年北京電影學院畢業後分配到廣西電影製片廠，擔任攝影，拍攝瞭《黃土地》(1984)和《大閱兵》(1986)。由於《黃土地》的攝影採用大量不規則構圖，突破常規，獲得1985年第5屆中國電影金雞獎最佳攝影獎和1985年法國第7屆南特三大洲電影節攝影獎。1986年借調到西安電影製片廠任導演。1987年主演《老井》，表演質樸準確，獲第2屆東京國際電影節最佳男男演員獎、1988年第8屆中國電影金雞獎和第11屆《大眾電影》百花獎最佳男演員獎。他導演的處女作《紅高粱》在1988年第38屆西柏林國際電影節獲金熊獎。1990年主演《古今大戰秦俑情》，執導《菊豆》。後者獲法國第43屆戛納電影節首屆L.佈努艾爾特別獎等多項國際大獎。1991年執導的《大紅燈籠高高掛》，獲第48屆威尼斯電影節銀獅獎、1993年美國紐約影評協會最佳外語片獎等多項國際大獎。1992年執導的《秋菊打官司》獲第49屆威尼斯電影節金獅獎、1993年第13屆中國電影金雞獎最佳故事片獎和廣電部優秀影片獎，並與《大紅燈籠高高掛》同時獲1993年第16屆《大眾電影》百花獎最佳故事片獎。1994年的《活著》和1995年的《搖啊搖，搖到外婆橋》亦獲多種獎勵。此後導演的影片有《有話好好說》、《一個都不能少》、《我的父親母親》、《英雄》、《十面埋伏》、《千裡走單騎》、《滿城盡帶黃金甲》等。他善於吸收古今中外影像語言的表現手法，又不落窠臼，每部作品都有獨特的風貌，同時具有較高的票房價值。他還有多種導演才華，曾執導歌劇《圖蘭多》、芭蕾舞劇《大紅燈籠高高掛》，以及中國申辦2008年奧運會的宣傳短片，並擔任2008年北京第29屆夏季奧運會開、閉幕式文藝演出總導演。在國際上有較大影響。
