處於活性環境介質中的金屬材料在拉應力遠低於屈服極限的情況下出現的裂紋擴展和斷裂的現象。
應力腐蝕開裂有以下幾個特點：①拉應力是產生應力腐蝕開裂的必要條件。②純金屬一般不發生應力腐蝕，但隻要含有少量的合金元素，應力腐蝕就會出現。③它是一種延遲斷裂，即金屬構件在應力作用下需經過一定的時間才能斷裂。④通常是脆性斷裂。⑤環境介質是特定的，即一種金屬材料隻在某些特定的介質中才會發生應力腐蝕。從斷裂力學和工程應用的角度出發，引入名義義裂紋擴展門檻值和第二階段的裂紋擴展速率作為材料抵抗應力腐蝕裂紋擴展的性能指標。裂紋擴展的機理，按金屬與環境介質的不同，可分為陽極溶解和氫脆兩種不同的機理。應力腐蝕斷裂通常歸屬於脆性斷裂。不同的材料與環境介質的應力腐蝕作用差別很大。