雙子葉植物一科。約200屬3 000餘種，廣佈於世界各地，多數在溫帶地區。中國產56屬約650種，主要分佈於西南部山地。其中蝦子草屬、地黃屬、崖白菜屬、細穗玄參屬、五齒萼屬、翅莖草屬為中國特有屬。此科最大的屬是馬先蒿屬，含500種以上，其中約2/3的種類產於中國。大多為草本，少少數灌木或喬木。單葉對生，稀互生或輪生，無托葉。花兩性；萼4～5裂，常宿存；花冠合瓣，2唇形，少輻射對稱，裂片(3)4～5裂；雄蕊多為4,2強，少為2或5枚，第5枚常退化；子房上位，2室。果多為蒴果，少有漿果。
此科含藥用植物的屬有毛蕊花屬、玄參屬、母草屬、通泉草屬、毛地黃屬、地黃屬、腹水草屬、婆婆納屬、兔耳草屬、馬先蒿屬、陰行草屬等。經濟植物有泡桐屬。觀賞植物有金魚草、爆仗竹、五蕊花、蒲包花、柳穿魚等。
與此科近親的科有列當科、苦苣苔科、紫葳科、胡麻科、爵床科、馬鞭草科、田基麻科(Hydrophyllaceae)、花荵科(Polemoniaceae)及報春花科，這是由於有的屬如泡桐屬、美麗桐屬等其親緣關系居於玄參科與上列各科之間。有的學者認為列當科與玄參科極近，遂將列當科作為玄參科的一個亞科。