匈牙利最早成立的以發展民族戲劇為宗旨的職業劇院。19世紀初，一批知名人士集資在佩斯籌建瞭第一傢民族劇院——佩斯匈牙利劇院，1837年8月22日落成。揭幕時演出匈牙利著名詩人魏萊什馬爾蒂的劇本《阿爾巴德的蘇醒》。1840年劇院正式命名為匈牙利民族劇院，第一任院長是著名的戲劇評論傢包依紮，後來的幾任院長中最傑出的是包爾塔依。19世紀20～40年代劇院培養出一批優秀演員，如常演W.莎士比亞劇中主角的埃格萊西，匈牙利第一位扮演茱麗葉、奧菲菲莉亞和《邦克總督》劇中人梅林達的希瓦塔爾以及早期的悲劇演員拉波爾法爾維等。
民族劇院上演的第一批匈牙利劇目是戛爾的《派萊葉凱伊鄉長》(1838)、考托納的《邦克總督》(1839)和西格裡蓋蒂的《逃兵》(1843)。西格裡蓋蒂和包烏勞伊任院長期間是民族劇院的黃金時代，也是匈牙利舞臺現實主義的繁榮時期。西格裡蓋蒂身兼演員、導演、劇作傢和戲劇理論傢，又是劇院的組織者。包烏勞伊繼承瞭西格裡蓋蒂的傳統，在他任職期間大批舞臺新秀穎脫而出，使匈牙利戲劇趕上瞭當時西歐戲劇的水平。1884年歌劇院建立後，民族劇院便專門上演話劇。
1922～1932年，著名導演海外西·山多爾任院長，在舞臺藝術上體現瞭一種自然主義觀點，他力圖縮短民族劇院的舊傳統與當時新一代觀眾之間的距離，把現代世界文學名著搬上舞臺，並重新編排瞭民族劇院傳統劇目的匈牙利古典劇，如考托納的《邦克總督》、馬達奇的《人的悲劇》、魏萊什馬爾蒂的《馬洛特總督》和《面紗的秘密》以及苔萊基的《寵臣》等。
民族劇院為瞭排演小型劇目，於1924年修建瞭小劇場。在30年代世界經濟危機的影響下，小劇場於1930年關閉，民族劇院也面臨重重困難，劇院領導人更換頻繁。1935年導演涅曼特擔任民族劇院領導，在組織和技術上進行瞭一系列大膽的改革。第二次世界大戰後，毛約爾在擔任院長期間，采取瞭許多措施來提高劇院的藝術水平。民族劇院重視演出民族傳統劇和其他國傢名劇，一再上演A.S.格裡鮑耶陀夫的《智慧的痛苦》，A.N.奧斯特洛夫斯基的《森林》，M.高爾基的《耶戈爾·佈雷喬夫》、《底層》和K.M.西蒙諾夫的《俄羅斯人》等。