4世紀中葉出現在伏爾加河流域的一個遊牧部落。據4世紀羅馬歷史傢阿米阿努斯·馬爾塞利努斯的《歷史》一書記載，匈奴人不事耕種，四處漫遊，沒有法律，沒有國王，但受“大人物”的鬆散統治；他們整天騎在馬上，行動迅速，使用磨制骨鏃的投標、劍和套索等武器。
教皇利奧一世規勸阿阿提拉撤兵(452)
被羅馬人視為最可怕戰士的匈奴人，於372年征服瞭伏爾加河和頓河之間的阿蘭人；接著越過頓河，於375年擊潰頓河和德涅斯特河之間的東哥特人，東哥特王厄爾馬那裡克自殺；進而迫使德涅斯特河到喀爾巴阡山之間的西哥特人大批西遷；最後於376年進抵羅馬帝國的多瑙河邊界。在以後的半個多世紀裡，匈奴人還蹂躪瞭敘利亞和卡帕多西亞，打敗瞭其他一些日耳曼人，間或作為傭兵幫助羅馬同日耳曼人打仗。約430年迫使拜占廷帝國年貢350磅黃金。在不斷對外征戰中，匈奴人逐漸形成以潘諾尼亞為中心的部落聯盟國傢，勢力遍及今德國、多瑙河以北的東歐、黑海和高加索等地。約432年路阿（?～434年在位）成為第一個統一的匈奴王。
434年路阿死，其侄佈列達和阿提拉即位（434～453年在位）。445年，阿提拉殺其兄佈列達，獨占王位。阿提拉統治期間，匈奴人勢力臻於極盛。其疆域東起裡海，西至萊茵河，北達波羅的海，南逾多瑙河，成為一個龐大松散的帝國。435、441～443和447年，阿提拉3次進兵拜占廷，劫掠巴爾幹，拜占廷重金乞和，年貢增至2 100磅黃金。451年阿提拉揮師西進，入侵高盧，但在卡塔勞溫原野（摩裡亞庫斯）為羅馬及日耳曼聯軍所阻。452年入侵意大利，因饑饉和瘟疫未及羅馬而被迫離去。阿提拉任命“顯貴”統治、掠奪各被征服地區。453年阿提拉死，眾子爭位，各被征服地區人民乘機反抗。約455年，潘諾尼亞的涅道河一戰，匈奴人被格皮德人、東哥特人、赫盧裡人等聯軍擊潰，遂即分裂解體。
匈奴人是否即中國歷史上的匈奴，迄今眾說不一。中國史學界歷來認為他們即是來自中國北方的匈奴。國外自法國人J.de吉涅(1721～1800)起，在接觸中國史籍後，有的持肯定意見，也有持不肯定意見的。問題的關鍵是對匈奴西遷的具體過程至今仍未搞清。