違反一國海關法律、行政法規，以特殊的方式將這個國傢禁止、限制或者依法應當繳納關稅的貨物、物品進出關境逃避海關監督檢查的行為。世界各國大多以立法形式對走私作出禁止性規定（圖1）。由於各國國情的差異，對於走私的內涵以及對走私的處罰在立法上有較大差別，其立法類型大致可分為4種：①對走私和其他違反海關法規的行為在法律上沒有明確的劃分，也沒有分別下定義，而一律稱之為違法。②凡是非法運輸進出口物資，瞞騙海關，偷漏關稅以及其他違反海關規定的行為，都視為走私。③將走私與商商業瞞騙加以區別，以隱蔽方法偷運貨物進出境的是走私；以偽報方式欺騙海關，偷逃稅捐的是商業瞞騙。④將走私與一般違反海關規定行為加以區分，並規定不同的處罰。
圖1 1999年1月5日，中國海關緝私警察隊伍誕生
英國關稅法規定攜帶違禁商品進出境，或進出口應稅商品而未繳納關稅損害國傢財政收入的統屬走私違法。美國在其海關法和進出口貿易法規中，將走私罪分為走私行為和商業瞞騙行為，分別規定瞭不同處罰。日本法律規定，禁止將鴉片等麻醉品、淫穢或不道德作品、違反知識產權物品，以及武器、彈藥輸入日本，違法者按走私罪處以刑罰。俄羅斯海關法規定，非法轉移各種商品和貴重物品經過國境的是走私行為。而1978年的《蘇俄刑法典》將大量走私、結夥走私、公職人員利用職務走私，以及走私爆炸物品、麻醉品、軍用物品等規定為走私罪。為便於世界各國政府和海關機構在反走私行動中的相互協作，1977年海關合作理事會通過的《關於為防止、調查和懲處違犯海關法罪實行行政互助的國際公約》，將走私定義為：“以隱秘方法偷運貨物越過海關邊境的瞞騙偷漏稅行為”。1987年的《中華人民共和國海關法》規定走私行為包括：違反海關法和其他有關法律、行政法規，逃避海關監管，運輸、攜帶和郵寄國傢禁止、限制或者依法應當繳納關稅的貨物、物品進出境；未經海關許可並補繳關稅擅自出售海關監管物品，或者直接向走私人非法收購走私進口貨物，以及在內海和領海運輸、收購、販賣國傢禁止及限制進出口貨物、物品沒有合法證明的行為。
中國成於戰國時代的《周禮》一書就有禁止走私的記載：凡貨不出於關者，舉其貨，罰其人。以後中國歷朝封建社會的法律均將走私列為犯罪而予以嚴懲。“秦律”規定，偷運珠玉出境私賣者罰。“漢律”規定，嚴禁兵器、鐵器、銅錢輸出兵關，絲綢和金銀的貿易由國傢統一管制。“唐律”規定，依關市令，綿綾、綢絹、絲佈、犛牛尾、珍珠、金、銀、鐵，不得度西邊、北邊諸關及至邊緣諸州。諸齎禁物私度關者，贓坐論；並規定私自與外國人交換兵器者，處死。“清律”規定，凡將馬、牛、軍需、鐵貨、銅錢、緞匹、綢絹、絲綿私出外境貨賣及下海者，杖一百。若將人口、軍器出境及下海者，絞。因而走州事情者，斬。
從世界范圍看，走私是隨著14～16世紀歐洲資本主義商品經濟的發展逐漸發展起來的。當時，歐洲主要國傢為維護自身的經濟利益，增加國傢財政收入，在邊境和海港設立海關機構，對進出境商品進行管制，征收關稅，並規定逃避海關檢查的行為是走私。與此同時，歐洲資本主義國傢和地區為爭奪海外市場，攫取暴利，支持和慫恿本國商人向其他國傢和地區進行走私活動。中國近代史上的鴉片戰爭，就是英國大肆向中國走私鴉片而引起的。
走私作為一種社會現象其成因十分復雜，但都與3個基本因素有關：①走私是寄生於國傢（地區）間物資交流即對外貿易活動中的違法現象，沒有國傢（地區）間的物資交流，走私就沒有賴以生存的客觀條件。②走私是國傢對進出口違法活動的一種否定性法律前提，沒有走私的法律規定性，就沒有走私可言。③走私是受利益驅使並伴隨商品經濟發展而出現的一種牟利性犯罪（圖2）。走私的本質正是在進出口環節少數人對國傢利益的侵害。走私的危害性表現為偷逃政府關稅，侵害國傢主權利益；非法進口貨物，沖擊國內市場，擾亂市場競爭秩序，危及國內工業生存；破壞國內投資環境和國際貿易環境；妨害國際間科技、文化正常交往；滋生官員腐敗，誘發刑事犯罪，毒化社會風氣。
圖2 1995年1月，福州馬尾海關查獲走私入境象牙72根
根據《中華人民共和國刑法》關於犯罪的規定和海關法關於走私的規定，走私的構成要件有：①走私侵害的客體是國傢對外貿易管理制度和海關對進出境貨物、物品的監督管理制度。②走私客觀方面表現為違反海關法律、行政法規，逃避海關監管的行為。③走私主觀方面表現為故意。行為人明知其行為是違反海關規定或是逃避海關監管，並且希望或者放任走私危害後果發生。行為人的主觀方面如果不具備故意性質，隻是過失性質，就不能認定為走私。④走私主體是具有法律責任能力的單位或者個人。其中單位是指依法成立的公司、企業、事業單位、機關和團體。個人是指具有獨立的法律責任能力的自然人，包括中國人、外國人以及無國籍人。
中國法律將走私分為走私罪和走私行為兩種性質，規定分別承擔刑事責任或者行政責任。1997年中國刑法分則第3章第2節，根據走私物品對社會影響的程度和走私行為的危害程度分別規定7類走私罪，並規定相應的刑罰，包括管制、拘役、有期徒刑、無期徒刑和死刑，可並處罰金或者沒收財產。刑法還規定，單位犯走私罪的，對單位判處罰金，並對其直接負責的主管人員和其他直接責任人員判處刑罰。根據1993年修訂的《中華人民共和國海關法行政處罰實施細則》規定，對走私行為的行政處罰是由海關沒收走私貨物和違法所得，對走私國傢禁止進出口物品的可以並處以人民幣5萬元以下罰款；對走私其他限制進出口物品的可以處貨物等值以下或者應繳納稅款3倍以下的罰款。