唐以後各王朝主管運輸事務的中央或地方官職。首見於唐，是主管漕運的使職，後與鹽鐵使合併為鹽鐵轉運使。唐玄宗先天二年(713)，以李傑為陝州水陸發運使，負責漕運，此為專門設使之始。開元二十二年，以裴耀卿為江淮轉運使，並增置副使。耀卿改進江淮直至長安的全線漕運方法，使漕運量激增，基本解決瞭關中缺糧問題。自裴耀卿為使後，江淮轉運使遂為常設使職。
安史之亂後，朝廷財政幾乎全恃江淮淮賦稅鹽利來支持，江淮轉運更為重要。唐代宗時劉晏為鹽鐵、轉運二使，又在裴耀卿任江淮轉運使時所采諸法的基礎上改進漕運，歲轉粟110萬石，無升鬥沉溺，運輸量又大大提高。自劉晏後，鹽鐵、轉運逐漸合為一使，稱鹽鐵轉運使。繼任者皆循劉晏之法。
轉運、鹽鐵合為一使後，原轉運使下屬的巡院及倉吏，即與鹽鐵使下屬的場、監、巡院並職，另於揚州之揚子及江陵各設留後院，以鹽鐵轉運副使主之，稱為揚子留後、江陵留後。唐憲宗元和五年(810)，曾以江陵留後充荊、衡、漢、沔以南兩稅使。揚子留後充江、淮以南兩稅使，使鹽鐵轉運使的權力擴大到征收正稅的范圍。又鹽鐵轉運各巡院之院官多帶禦史銜，宣宗大中四年(850)，禦史中丞魏謩奏請以此種院官推勘府州百姓訴事，則鹽鐵轉運使有瞭處理訴訟之權。
鹽鐵轉運使常兼宰相銜，或由重臣兼領。本使若在揚州，則以副使留長安，稱為上都留後。
鹽鐵轉運之職，又曾按地區分為二使，如代宗永泰二年(766)，劉晏充東畿、淮南、浙江東西、山南東道鹽鐵轉運使，第五琦充京畿、關內、河東、劍南、山南西道鹽鐵轉運使。自貞元以後，不復分區置使。此外，轉運使亦有全國性和局部地區之分。
宋初，曾派若幹轉運使赴各地供辦軍需，事畢即撤。宋太宗時，於各路設轉運使，稱“某路諸州水陸轉運使”，其官衙稱轉運使司，俗稱“漕司”。轉運使除掌握一路或數路財賦外，還兼領考察地方官吏、維持治安、清點刑獄、舉賢薦能等職責。宋真宗景德四年(1007)以前，轉運使職掌擴大實際上已成為一路之最高行政長官。以後，陸續設立瞭提點刑獄司、安撫司等機構分割轉運使的權力。若以兩省五品以上官任，或需兼領數路財賦者，稱“都轉運使”。隨軍轉運使則因事而設。
西夏有都轉運司，設轉運使等官。遼、金兩朝於各路設轉運司，金中都轉運司稱都轉運司，各以使領之，掌管征解錢谷、倉庫出納、權衡度量等事務。元世祖中統三年(1262)，以阿合馬領中書左右部兼諸路轉運使，專理財賦，改各路監榷課稅所為轉運司。後廢，以各路總管府兼領課稅。至元十二年(1275)阿合馬以軍興國用不足，奏準復立十一處轉運司。元在產鹽各省區設“都轉鹽運使司鹽運使”，簡稱“運司”，又稱“轉鹽運使”，專司鹽運。明、清亦有轉鹽運使，是專管鹽務的長官。民國時期在產鹽區仍設有鹽運使。