植物正常生長發育所必不可少的營養元素。按照國際植物營養學會的規定，植物必需元素在生理上應具備三個特徵：對植物生長或生理代謝有直接作用；缺乏時植物不能正常生長發育；其生理功能不可用其他元素代替。據此，植物必需元素有碳(C)、氫(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂(Mg)、硫(S)、鐵(Fe)、錳(Mn)、鋅(Zn)、銅(Cu)、鉬(Mo)、硼(B)和氯(Cl)。其中，鈣、鉬、硼、氯對某些低等植物則屬非必需元素。另有一些植物除上述必需需元素外，還需要碘(I)、釩(V)、鈷(Co)、矽(Si)、鈉(Na)、硒(Se)等元素中的一種或幾種。
根據植物需要量的不同，必需元素分常量元素和微量元素。前者即植物需要量較多的元素，它們是碳、氫、氧、氮、磷、鉀和鈣、鎂、硫等。後者即植物需要量較少的元素，它們是鐵、錳、鋅、銅、鉬、硼、氯等。
植物體內正常的代謝作用不僅要求有足夠的必需營養元素，而且要求各種元素的含量保持相對平衡。一種營養元素的過量，常會抑制另一種元素的吸收利用，這種現象稱為元素間的拮抗作用，常見的有氮鉀、鉀鎂、鐵錳、磷鋅之間的拮抗等。元素間除拮抗作用外，還有協合作用，即一種離子的存在可促進植物對另一種離子的吸收，例如鎂離子是許多酶的活化劑，參與ATP、磷脂、RNA、DNA等的生物合成；它的存在能促進磷的吸收和同化。
不同的元素(離子)間產生協合作用或拮抗作用，因條件而異。某一濃度下元素（離子）間的拮抗作用關系，可在另一濃度下變為協合作用，如鈣、鉀離子在一般濃度下是拮抗作用關系，而在極低濃度下，則由於鈣離子對根細胞質膜的作用，能促進植物對鉀離子的吸收。