以採收含油器官（種子）榨油為主要用途的一類作物。種子含油率約20％～60％不等。如大豆含油量20％左右，油菜、向日葵、胡麻（油用亞麻）、紅花為40％左右，芝麻、花生、蓖麻為50％左右，油渣果（種仁）達60％～70％。中國因將大豆劃歸糧食作物，油料作物主要有油菜、花生、向日葵、芝麻、胡麻、紅花、蓖麻、蘇子、油用大麻等。此外，木本油料作物有油桐、烏桕、油茶、核桃、油橄欖等。油料作物種子所含油脂稱為植物油，是人類三大主要營養素（碳水化合合物、脂肪、蛋白質）之一的脂肪的重要來源，其主要作用是：①供給人體熱能。脂肪的生理熱能值為9千卡/克，在三大營養素中最高。②構成機體組織，在體內可以保護和固定重要器官。③促進人體對脂溶性維生素（維生素A、D、E、K等）的吸收，同時也是脂溶性維生素的載體。④利用油炒菜、炸食品等可增加香味。⑤可作為某些工業和醫藥品的原料。
由於植物油含不飽和脂肪酸較多，利於人體消化吸收，並有預防心腦血管病的功能，人們對植物油的需求逐漸多於對動物油脂（豬油、牛油等）的需求，這就為發展油料作物提供瞭更好的機會和市場。特別是一些特種油料（油橄欖、紅花、向日葵等）種子所含不飽和脂肪酸達90％左右，所制的油很有市場潛力。