主要指化學藥品的生產部門，由原料藥生產和藥物製劑生產兩部分組成。原料藥是藥品生產的物質基礎，但必須加工製成適合於服用的藥物製劑，才成為藥品。在中國，制藥工業也包括傳統中藥的生產。制藥工業既是國民經濟的一個部門，又是一項治病、防病、保健、計劃生育的社會福利事業。
產品分類 化學藥品根據其原料來源和生產方法的不同，可分為植物化學藥、化學合成藥、抗生素、半合成抗生素、生物化學藥等。。大多數國傢將生物制品如血清、疫苗、血液制品等也列入制藥工業范疇。此外，獸藥也屬於制藥工業的產品。化學藥品通常按治療用途和藥理作用分類，約有30個大類，如抗感染藥、抗寄生蟲病藥、抗腫瘤藥、解熱鎮痛藥、麻醉藥、安眠鎮靜藥、心血管系統用藥、消化系統用藥、激素類和計劃生育用藥等。有的大類下面再分亞類，如抗感染藥再分為抗生素、磺胺藥、其他合成抗菌藥、抗結核藥、抗病毒藥、抗真菌藥和抗麻風病藥等；心血管系統用藥再分為強心藥、抗心律失常藥、抗心絞痛藥、降血壓藥、周圍血管擴張藥、降血脂藥、抗休克藥和溶血栓藥等。有些藥物兼有兩種以上的治療用途，便同時屬於有關各類。少數藥物可按化學結構歸類，如生物堿、黃酮類、甙類、甾類和多肽類等。
特點 原料藥品種眾多，其生產方法各不相同。有全合成法，有發酵法兼用提煉技術，有合成法兼用生物技術，有發酵產品再進行化學加工，也有主要采用分離提純方法。原料藥生產的一般特點是：①生產流程長、工藝復雜。②每一產品所需的原輔材料種類多，許多原料和生產過程中的中間體是易燃、易爆、有毒或腐蝕性很強的物質，對防火、防爆、勞動保護以及工藝和設備等方面有嚴格的要求。③產品質量標準高（純度高、雜質可允許的含量極微），對原料和中間體要嚴格控制其質量。④物料凈收率很低，往往幾噸以至上百噸的原料才生產出一噸成品，因而副產品多，三廢也多。前者要求綜合利用，後者常因成分復雜，治理較困難。⑤藥物品種多、更新快、新藥開發工作的要求高、難度大、代價高、周期長。制劑生產則需要有適合條件的人員、廠房、設備、檢驗儀器和良好的衛生環境以及各種必需的制劑輔料和適用的內、外包裝材料相配合。
為瞭保證藥品的安全性和有效性，世界衛生組織提出瞭一個原則性實施方案──藥品生產和質量管理規范，這一方案先後在許多國傢中得到實施。中國規定，原料藥和制劑產品的質量都必須符合《中華人民共和國藥典》標準，新藥和藥典未收載的藥品須符合有關部門所規定的標準。1984年全國人民代表大會通過的《中華人民共和國藥品管理法》，對於藥品生產和經營企業所必須具備的人員資格、物質條件和管理制度都作瞭嚴格的規定。生產和銷售劣藥、假藥者都要承擔法律責任。
世界制藥工業 化學制藥工業發源於西歐，19世紀末，初步形成工業體系(見制藥工業發展史)。各國的藥品產值在化工總產值中占有較大的比例(％)：美國12；日本20；聯邦德國13；法國14；英國11。由於藥品現在已越出醫療范圍，用途擴大，如作為營養強化劑、飼料添加劑、化妝品等，因此，不少國傢的藥品生產發展速度，都高於其他化學工業的發展速度。現在約有20個國傢擁有較大規模的藥品生產，最重要的制藥公司約200傢。1979～1982年七個主要生產國的藥品產值(表1)約占總產值的72.4％～72.8％。
表1 主要生產國藥品產值（百萬美元）
1982年，在國際市場上藥品銷售總額中，美國占比例最大（表2）。
表2 1982年主要國傢藥品銷售額比例（％）
從世界范圍看，銷售額最大的藥物是抗生素，占銷售額的11％，其次是心血管藥(8％)、抗關節炎藥(5％)和精神病用藥(4％)。有人預測，世界藥品市場的規模到1990年和2000年將分別達到1500和2700億美元。
中國化學制藥工業 中國幾千年來一直應用傳統醫藥治病、保健，化學藥品生產起步晚。1949年以前，化學制藥工業基礎非常薄弱，雖有不少的中小型制劑廠，但所用原料藥基本上需進口。中華人民共和國成立後，第一傢抗生素廠上海第三制藥廠試制和生產出青黴素。在第一個五年計劃期間，還重點建設瞭以生產抗生素、磺胺藥、維生素、解熱鎮痛藥為主的華北制藥廠（1958年投產）、東北制藥總廠、新華制藥廠、太原制藥廠等一批大型企業。第二個五年計劃期間，上海、北京、天津、沈陽、廣州、武漢、重慶和西安等大城市的制藥工業都有較大的發展，上海成為全國最大的制藥工業基地。60年代，在化學制藥工業實行集中統一管理時期，有計劃地在內地建設瞭一批技術上為當時國內先進的制藥企業，初步改變瞭制藥工業過分集中於沿海一帶的不合理佈局。現在，已經生產的各大類原料藥1300多種，1983年化學原料藥的產量為48kt，並有相當數量的原料藥銷售於國際市場。制劑產品有3000多種，世界上療效較好的品種，均已有生產或試劑。1952年化學藥品產值為2.78億元；1983年為82億元。1982年，全國共有從事化學原料藥和制劑生產的大、中、小型制藥廠840多個，職工35萬人；有從事新藥研究、技術開發和重大技術革新的專業研究院所20多個；有培養藥學專業人才的藥學院兩所和醫學院、化工學院所設立的藥學系多處；有專業設計院三所。在全國范圍內已形成一個具有從原料藥到制劑加工，從教育、科研、開發、設計到生產配套的化學制藥工業體系。
發展趨勢 由於化學藥品的特點是品種繁多，更新快，許多藥品的經濟壽命不足20年，因此，今後新藥開發的競爭將更趨劇烈。從合成新化合物尋找新藥的命中率極低（約八千分之一），今後將更多地轉向以傳統藥用植物的有效成分和具有高生理活性的生化物質為起點的新藥研究。數十年內生物化學藥將隨著生物技術的不斷發展而有重大發展。而且，隨著新技術、新材料、新試劑的不斷出現和酶工程的日益發展，將出現一個有機合成與酶催化合成相結合的新技術領域，許多原料藥以至整個制藥工業的生產技術水平將發生重大變化。