發育於溫帶荒漠草原植被下的土壤。其主要特徵是：地表多砂礫石，剖面上部呈褐棕色，下部為粉末層狀或斑塊狀的灰白色鈣積層。曾稱極淡栗鈣土。蘇聯稱為棕色半荒漠土或少量碳酸鹽棕色半荒漠土。在美國曾稱棕鈣土，而《土壤系統分類》將其劃歸鹼化粘澱乾旱土和積鈣正常乾旱土。在聯合國糧農組織和教科文組織分類中，棕鈣土隸屬於乾旱土。
分佈 主要分佈於歐亞大陸溫帶荒漠草原地區，位於栗鈣土與漠土之間，從西、、北、東三面環繞於漠土外圍。北美、南美、非洲、西亞和澳大利亞等地，也有棕鈣土分佈。中國的分佈范圍為內蒙古高原和鄂爾多斯高原的中西部、準噶爾盆地的北部、塔城盆地的外緣，以及中部天山北麓山前洪積扇的上部；狼山、賀蘭山、祁連山、天山、準噶爾界山和昆侖山等垂直帶也有存在。
形成 以草原土壤腐殖質積累作用和鈣積作用為主，也有荒漠成土過程的一些特點。地表多礫質化、砂化，並常出現假結皮，附生大量黑色地衣。剖面分化較明顯，由淺棕色或褐棕色的腐殖質層（厚15～30厘米）和灰白色的鈣積層（厚20～30厘米）構成。在有鹽化作用、堿化作用或石膏積聚作用的土壤中，則出現相應的鹽化層、堿化層或石膏層。
性狀 自然植被組成趨於旱化（荒漠草原和草原化荒漠），生物量低，土壤腐殖質積累作用弱。有機質含量低，一般為0.6～2.0％，最大含量不一定出現在最表層，常在剖面上部形成兩個腐殖質的累積高峰，與植物根系的分佈特點有關。全氮量在0.04～0.1％之間，C/N比值為6～13。腐殖質組成中的胡敏酸與富啡酸之比值(H/F)為0.4～0.7。
鈣積作用強，鈣積層在剖面中的位置較高，碳酸鈣的聚積深度因地區而異，多數從表層或腐殖質層下部開始，在15(20)～30厘米以下形成較明顯的鈣積層，碳酸鈣含量變動於10～40％之間。常有石膏積聚，如中國新疆北部的棕鈣土通常在35～70厘米以下即出現石膏層，含量可達1～6％，多屬過去積累的鹽分殘留，鹽化作用發生在剖面的中、下部位。荒漠草原棕鈣土含鹽量通常小於0.1％；草原化荒漠淡棕鈣土大部分在80～100厘米處有一含鹽量達0.3～1.5％的積鹽層，鹽分組成以硫酸鹽為主，總堿度0.03～0.06％，且有遊離蘇打存在。
棕鈣土呈堿性至強堿性反應（pH在8.0～9.5之間），陽離子交換量較低，每百克土為6～15毫克當量；吸收性復合體為鹽基所飽和，其中鈉離子所占的比例較高，草原化荒漠淡栗鈣土普遍有堿化現象。質地較粗，多屬砂礫質、砂質和砂壤質、輕壤質，但有弱粘化現象（中國新疆地區棕鈣土粘化特征不明顯）。土體中鈣質有較明顯的移動。其他元素的變化常受堿化和母質的影響。粘粒的 SiO2/R2O3率在2.8～4.5之間。粘土礦物以水雲母為主，並有少量蒙脫石和鐵的氧化物出現。
類型 對棕鈣士亞類的劃分曾有不同的見解。早期分為暗棕鈣土、淡棕鈣土、草甸棕鈣土和松砂質原始棕鈣土4個亞類。後有人將棕鈣土、淡棕鈣土、草甸棕鈣土和灌溉棕鈣土都作為中國新疆北部地區栗鈣土的亞類。也有人將中國內蒙古高原與鄂爾多斯高原的棕鈣土依據表層的鈣化、礫質化和鹽化特點劃分亞類。
利用 棕鈣土地區以畜牧業為主，僅局部地區有灌溉農業。熱量條件雖較好，部分地區且可進行復種，但水分條件較差（依靠天然降水一般不能滿足作物的需要），土質較粗，土層淺薄，礦質養分含量低；加之春季風大和侵蝕嚴重，需進行水利建設、營造防風林帶，並采取種植綠肥、增施肥料（有機肥及礦質肥料）等改良措施才能進行農業生產。畜牧業的持續發展，也有賴於地下水源的開發和建立小型分散的人工草料基地。中國新疆北部地區多通過糧食作物與牧草輪作解決飼料問題。