在天文學研究工作中，常需標出資料所對應的時刻，即曆元。按用途不同，曆元主要分以下三種。
①星表（星圖）曆元 由於歲差和章動以及自行的影響，各種天體的天球座標都隨時變化。因此，星表（星圖）所列的各種天體的天球座標，都隻能是對應於某一特定時刻的，所以需要註明屬於某一曆元，如1950.0、1975.0等，這種曆元稱為星表（星圖）曆元。在使用星表（星圖）時，可以利用歲差、章動和自行的資料，將各種天體對應於星表（星圖）曆元的天球坐坐標換算為使用時刻的天球坐標。
②觀測歷元 為瞭比較不同時刻的觀測結果，需要註明觀測資料所對應的觀測時刻，這種時刻稱為觀測歷元。
③時間計量的初始歷元 在時間計量系統中，除瞭確定時間單位外，還要確定時間計量的起點，這種起點稱為時間計量的初始歷元。