發育於亞熱帶地區石灰性紫色砂葉巖母質的土壤。屬巖成土。其主要特徵是：全剖面呈均一的紫色或紫紅色，層次發育不明顯，僅有A層和C層。也有人主張將發育於酸性、中性和石灰性紫色砂葉巖的土壤都稱為紫色土。主要分佈於中國的亞熱帶地區，以四川盆地為主。雲南、貴州、湖南、江西、浙江、安徽、福建、廣東、廣西等地也有存在。
紫色土是在頻繁的風化作用和侵蝕作用下形成的，其過程有下列特點：①物理風化強烈。紫色砂葉巖迅速崩解成為細碎土粒，又易為地地表徑流所侵蝕。頻繁的風化作用與侵蝕、堆積作用使土體不斷更新，土壤處於幼年階段。②化學風化微弱。紫色土因化學風化極不明顯，礦物組成及粘粒的矽鋁率自上而下變化不大，基本上保持母質特征。③石灰開始淋溶。但土壤中，尤其是下層仍殘留有一定數量的碳酸鈣。
紫色土土層淺薄，通常不到50厘米，超過1米者甚少。一般含碳酸鈣（最高可達10％），呈中性或微堿性反應(pH7.5～8.5)。有機質含量低(1～1.5％)，但含磷、鉀豐富（全磷0.15％；全鉀2％以上）。陽離子交換量較高，鹽基飽和度80～90％。
對紫色土分類的意見不一。有人主張按肥力狀況分為紫黑泥、紫棕泥、紫紅泥、紫色石骨子土和血泥土5種。其肥力水平大致也按上述5種的順序遞減。
由於紫色土母巖松疏，易於崩解，礦質養分含量豐富，肥力較高，是中國南方重要旱作土壤之一。除丘陵頂部或陡坡巖坎外，均已開墾種植，以產糧、棉、油、麻等作物為主。但因侵蝕和幹旱缺水現象時有發生，利用時需修建梯田和蓄水池，開發灌溉水源。此外，開辟肥源以增加土壤有機質和氮的含量，也是提高其生產力的重要措施。（見彩圖）
中國土壤類型 紫色土利用景觀
中國土壤類型 紫色土剖面圖