不列入報社或雜誌社編制及聘用範圍之內的、自主給報刊寫稿的社外人士。廣義上，自由撰稿人泛指編輯、記者外所有給報刊寫稿的人；狹義上，專指將為報刊寫稿視為職業的社會人士。這些人具有一定的專業水準，在社會上和新聞界有一定的影響力，對某方面問題有一定研究，與多傢報紙或雜誌的編輯部之間有較深的關係。他們一般都根據文章的內容和檔次自由投稿，有時也承擔報紙或雜誌的專欄撰寫工作。自由撰稿人文責自負，他的觀點並不代表報社或雜誌社。美國18世紀初就有瞭自由撰稿人，中國近代報業發發展史上也有自由撰稿人，李大釗、魯迅等都曾因自由撰稿而名噪一時。在計劃經濟時代，因報刊版面有限，社外稿件受到限制。而進入市場經濟的今天，新聞競爭激烈，媒介為獲得更加廣泛的信息源、更多元的信息，對自由撰稿人多持鼓勵、接納的態度。許多自由撰稿人因長期寫作而一步步成長，有的甚至成瞭著名作傢。網絡媒體上，有相當數量的自由撰稿人。但由於缺乏必要的把關手段，稿件質量良莠不齊，稿酬系統也遠未完善，所以在網絡上因興趣寫作的人多，而以此為職業的人少。