中國傳統的戲劇形式之一。因流行地域不同而稱呼各異。北京稱皮影，河北一帶稱灤州影，四川、青海稱燈影戲、京燈影，山東稱驢皮影，山西稱紙窗影、紗窗影，陝西、甘肅、湖南等地稱影子戲、燈調，東北一帶稱邊外影、<照條兒，福建、臺灣稱皮猴戲、皮戲，廣東稱紙影戲、盞燈戲，湖北稱皮影子戲，雲南稱燈影子、皮人戲、靠子等。包括手影戲、紙影戲、皮影戲、大影戲、喬影戲等。手影戲為人手輔以簡單道具投影表演造型與短劇，是最古老的影戲。大影戲有兩說，一是以人體投影的造型藝術，二是以大型影偶做戲。喬影戲是含有滑稽內容的影戲。紙影戲和皮影戲是用紙或獸皮雕鏤成人物或動物形象，以燈光映於帷幕表演故事。其中皮影戲發展至現在已成為中國影戲的主要表演形式，因此常以皮影戲統稱影戲。
圖1 宋代方鏡背面所刻兒童弄影戲圖
圖2 《成都通覽》插圖——制作燈影圖（清宣統二年刊本）
起源 中國影戲歷史悠久，但由於素來不被正統學者重視，唐宋以前少有典籍記載。關於中國影戲的起源有五種意見：一為周代說，二為漢代說，三為唐五代說，四為宋代說，五為外來說。周代說屬推測猜想，既無記載，又無考古佐證；漢代說，雖自宋代就有人持此說，但無可靠證據；北宋時影戲已有不同的表演形式以及專業藝人，顯然已經成熟，不是源起；唐、五代說，較合情理。《隋書·五行志》載隋煬帝大業九年，唐縣人宋子賢“善為幻術”，常取光弄影，“變作佛形”，因而“遠近惑信”，聚數千百人。此雖非真正的影戲，但為影戲的產生創造瞭條件。至於外來說，則屬不清楚中國影戲傳統的少數學者之見。
圖3 清代四川皮影戲手抄唱本（四川大學博物館藏）
成熟時期 中國影戲在宋代進入成熟時期。其與說唱藝術結合，能夠演出復雜的煙粉、靈怪、傳奇和歷史故事，如三國紛爭之類。宋高承《事物紀原》卷九“影戲”條記載瞭宋仁宗朝(1023～1063)就有人以影人表演魏、吳、蜀三分戰爭之像。“三國戲”至今是影戲較難演的劇目，宋時能演此類節目，說明操縱技巧相當成熟。據宋人記載“影戲的話本與講書者頗同，大抵真假相半”（《都城紀勝》）。
影戲到宋代已發展為不同的種類。以表演材質分，有手影戲、紙影戲、皮影戲三種。前者借光以十指弄影，起源古老，至宋代正式成為“瓦舍眾伎”之一種。南宋灌園耐得翁《都城紀勝》列舉瓦舍眾伎時，就有手影戲。洪邁《夷堅志·夷堅三志》辛卷第三“普照明顛”條，曾描寫過宋代手影戲演出形式：“華亭縣普照寺僧惠明者……嘗遇手影戲者，人請之占頌，即把筆書雲：‘三尺生綃作戲臺，全憑十指逞詼諧。有時明月燈窗下，一笑還從掌握來。’”後兩者在宋人文獻中多有記載，尤詳於紙影戲向皮影戲演變的過程。《都城紀勝》中“瓦舍眾伎”條說：“凡影戲乃京師人初以素紙，後用彩色裝皮為之。”《夢粱錄》曰：“更有弄影者，原汴京初以素紙雕簇，自後人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妝飾。”以表演形式分，則有大、中、小和喬影戲等。
元明清時代，伴隨著戲曲的繁興，影戲亦得到發展與繁榮。凡有地方戲的地方，幾乎都有相應的影戲。人們通常以大戲與小戲區別地方戲與影戲。影戲因其成本低、行動靈活，以及精絕的耍弄技巧，而在海內外廣為傳播。生於元末的瞿佑(1341～1427)就有題為《影戲》的詩：“燈火光中夜漏遲，風輪旋轉競奔馳。過來有跡人爭睹，散去無聲鬼不知。”明人徐渭則有一首《做燈影》的燈謎詞：“做得好，又要遮得好。一般也號子弟兵，有何面目見江東父老。”由此可見當時影戲在民間的普及。
圖5 影戲《白蛇傳·斷橋》演出照
自20世紀30年代起，中國影戲引起海內外學者的廣泛關註。顧頡剛是最早介紹灤州皮影的學者。他在發表於《文史》雜志的《中國影戲略中及其現狀》一文中將皮影分為七類：一為陜西，二為川滇，三為河南、山西及河北西部，四為河北東部及東北各地，五為山東，六為江、浙、閩三省皮影，七為廣東紙影。常任俠從南影、北影兩大支分論之。美籍華人學者秦振安以潮州影、四川影、灤州影三大派論之。江玉祥在經過專題研究和實地調查後，在其1992年出版的《中國影戲》中提出七大影系：秦晉影系、灤州影系、山東影系、杭州影系、川鄂滇影系、湘贛影系、潮州影系，基本涵括瞭流佈於各省的影戲。
圖4 《成都通覽》插圖——清代末年成都市面上的燈影戲（清宣統二年刊本）
獨特的藝術效果 各地影偶的操縱方法各不相同。他們各逞奇技，把影偶操縱得如活人一般，縱馬紮槍，劈刀舞劍，騰雲駕霧，做出許多人戲難能的技巧。唱腔更是異彩紛呈，如四川燈影戲，吸收瞭川劇昆、高、胡、彈、燈五腔；陜西皮影戲唱腔多達十餘種，除老腔、碗碗腔（亦稱時腔）、阿宮腔、弦板腔及秦腔等主要聲腔外，各地又有特色聲腔；灤州影戲，據說明代是手敲木魚頌唱影經寶卷，後雜收弋陽腔，清代吸收昆曲，道光年間，隨樂亭影戲的興盛，形成獨特的灤州調，或稱樂亭影唱腔。灤州影伴奏樂器較全，有鼓、鑼、大鑼、大鼓、大鈸、小鈸、橫笛、手板、嗩吶、月琴、四股弦子、南弦子等，唱文格式則有三字經、五字錦、六字頭、七字賦、十字句、硬唱、反三七，數板等十幾種。樂亭影戲音樂豐富多彩，是民族音樂的一份珍貴寶藏。20世紀90年代，人民音樂出版社出版研究專著《樂亭影戲音樂概論》。晉中的孝義素有“皮影之鄉”的盛譽，當地群眾流傳著“過節聽不上碗碗腔，再好的酒肉也不香”，“開年看幾眼紗窗戲，一年和老婆不生氣”。精巧的皮影雕刻藝術，是民俗文化的珍貴財富。藏有中國皮影作品3 250餘件的德國奧芬巴赫市皮革藝術博物館，曾專門到中國聘請專傢鑒定藏品。清末民初創造瞭大量影卷，估計有數千萬字之多，是尚待開發研究的一份民俗文化寶藏。
圖6 影戲《秦英征西·鬧法場》演出照
傳統影戲多是連臺本故事，像《火焰駒》、《萬仙陣》等多達120多本，在農閑時可演出長達2～3個月。皮影戲因是通過光影展現，能夠營造出超過人戲舞臺和木偶戲的獨特藝術效果：①行車走馬，庭院殿堂，精雕細刻，生動逼真，是人戲舞臺和木偶戲舞臺難以企及的。如《諸葛亮吊孝》中周瑜的靈棚，起脊，席紋紋理細致，清晰可見。花轎戰馬，纓絡鞍韉，道具擺設刻得特別講究，僅座椅一項就有金蛟椅、虎皮椅、太師椅、木椅、藤椅等多種，非一般舞臺可見，可謂精巧真實，增強瞭戲劇效果。②騰雲駕霧、龍遊虎奔，生動巧妙。七十二變轉瞬即現。戲曲演員要通過許多舞姿身段才能象征表現的騰雲駕霧，皮影戲中，把影人提起，再加上一片彩雲，立刻駕雲而去。孫悟空的變化，也真能像文學描寫一樣：搖身一變，即可出現。③神仙鬥寶、赤身露體，變化神奇，更是其他戲劇難得的效果。以《混元盒》為例，戲曲和皮影戲皆有演出，皮影戲的神仙鬥寶，妖怪變幻就生動出奇，引人入勝。四川影戲《雷峰塔》中“打羅漢”表現青兒利用繳獲的人種袋與眾羅漢鬥法，人種袋拋入空中，瞬息變大，把龍虎收入袋中，又追眾羅漢。從袋中伸出一雙大手，把波絲和尚抓入，眾羅漢拽住波絲的腳往外拉，此場極為動人，每演至此總博得觀眾哄堂笑聲。其效果是皮影戲舞臺特有的。人種袋貼近影幕則變小，離開即變大，顯示瞭寶器的變幻之能。作為中國一門古老而又極有特色的藝術，皮影戲受到各國朋友的歡迎。