中國古代文論概念。屬於修辭學上的婉曲和精警格。“隱”指婉曲，大致有三個意思：一是不說本意，用事物來烘托；二是不說本意，用隱約閃爍的言辭來暗示；三是借喻，也是用事物烘托或暗示，屬廣義的婉曲。“秀”指精警，但又有區別。精警有三種：一是把自明的事理用極簡練的言辭道出；二是把表面兩兩無關的事物捏成一句；三是言辭反常而意含警策。“秀”與精警的不同在於：一是“狀難寫之景，如在目前”，工於描繪情景，造出一種境界；二是點明文意的警策之句。概括地說說，“隱”是將兩層以上的意思潛藏在字面之下，以收意在言外之效；“秀”則指篇中精警、峭拔之句，以豁人眼目。二者結合起來，則要求詩文既要有文外之旨的含蓄，又要有警策之句不時顯現。
中國是詩歌大國，“隱秀”的觀念很早就包含在“比”、“興”、“溫柔敦厚”等概念中。晉代陸機 《文賦》“石蘊玉而山輝，水懷珠而川媚”和“立片言而居要，乃一篇之警策”，便分別表達瞭“隱”和“秀”的意思。“隱秀”作為明確的概念，則見於劉勰《文心雕龍·隱秀》：“文之英蕤，有秀有隱。隱也者，文外之重旨者也；秀也者，篇中之獨拔者也。隱以復意為工，秀以卓絕為巧。”又說：“隱之為體，義生文外”，“波起辭間，是謂之秀”。這些都清楚地說明，隱指“復意”或言外之意，秀指篇中獨拔、卓絕之句。
由於“隱”著眼於詩文表面意義背後的深層意義，而“秀”著眼於獨拔、卓絕之句，所以《文心雕龍》說：“將欲征隱，聊可指篇”，“如欲辨秀，亦惟摘句”。其意為，要考察“隱”，必通篇考慮，欲把握“秀”，隻需摘出句子即可。劉勰舉例加以說明，曹植《野田黃雀行》，其表面意思寫少年救雀，深層意思是救人危難，更深層意思是希望有人來幫助自己解脫困境，籠罩全篇的少年救雀背後潛藏的多層含義，就是“隱”。而班婕妤《怨歌行》詩以扇喻婦人，前面大部分描寫團扇用料如何高潔、如何做成，形狀如何圓似明月，如何受人寵愛等，雖然意義顯豁、清新可愛，卻沒有警策、峭拔之句，第七、八句“常恐秋節至，涼飆奪炎熱”，驀然讓人驚醒，再好的團扇也會隨著秋霜的到來而被拋棄，一句話寫出瞭做妾者的無奈和無依靠，這兩句就是篇中之“秀”。
劉勰認為，“隱秀”是由於思深而出現的神來之筆，不是雕琢出來的，所以詩文有“隱”者不足十分之一，有“秀”者更少。進一步，劉勰區分瞭隱與奧，秀與美，認為文意晦澀，無法理解，不是隱而是奧，句子精巧，刻意打磨，可能美但不是秀。隱秀如同自然界花木所稟受的本來色彩，而奧、美則是人工所染制的色彩，不可同日而語。