1921年成立，原名義大利的共產黨(Partio Comunista d’Italia)。1943年改為現名。
1921年1月，義大利社會黨左派不滿黨內多數派的政策而退黨，在A.葛蘭西、P.陶裏亞蒂等領導下另組義大利的共產黨。1926年確立以葛蘭西為首的領導，同年遭法西斯政權取締，總書記葛蘭西等被捕，轉入地下活動。不久，陶裏亞蒂被任命為黨的主要負責人，在法國建立黨的國外領導中心。1929年，黨的的工作重點轉向國內，L.隆哥等組成黨的國內領導核心。1934年同社會黨簽訂反法西斯的《統一行動公約》。1936年組織志願軍，支援西班牙人民的反法西斯戰爭。1942年在國內領導群眾開展反法西斯鬥爭。1943年德軍占領意大利後，組織民族解放委員會，建立遊擊隊，開展武裝鬥爭，取得抵抗運動的勝利。1944年，參加聯合政府。1947年被排擠出聯合政府。1945年8月，選出新的中央領導，陶裡亞蒂任總書記。同年年底，意共五大提出瞭召開制憲會議、建立民主共和國的鬥爭綱領。1956年，意共八大系統地闡述瞭“走向社會主義的意大利道路”的戰略，強調在民主鬥爭的基礎上完成向社會主義的前進，認為“結構改革”是開拓此道路的主要措施。1964年陶裡亞蒂逝世，隆哥當選為總書記，繼續執行陶裡亞蒂制定的內外政策。1972年，隆哥當選為黨的主席，E.貝林格任總書記。1973年，貝林格提出“歷史性妥協”路線，主張共產黨、社會黨和天主教民主黨協調一致，爭取對國傢進行民主革新。1980年提出“民主代替”政策，主張意共、社會黨和其他民主力量聯合取代天民黨政權體系。在1983年大選中，意共得選票1 102萬餘張，占選民總數29.9％，首次超過天民黨。
意共以擺脫資本主義，在民主與和平中建設社會主義為總目標，主張左翼和一切民主力量團結合作，改革意大利，使國傢機構民主化，公共生活道德化，充分發揮議會的作用，不斷擴大民主和自由。經濟方面，主張“民主規劃化”，改革生產結構和稅收制度，增加投資，擴大就業，確保勞動者對生產的監督。在國際問題上，強調為維護世界和平、爭取裁軍與緩和而鬥爭，支持民族解放運動和不結盟運動，主張南北對話，建立國際政治和經濟新秩序。在政黨關系方面，主張差異中的團結和“新國際主義”，反對“領導黨”、“領導國”，主張各國共產黨，工人黨有選擇走自己的社會主義道路的權利，一切不同觀點的討論必須建立在平等和相互尊重的基礎之上。意共同中國共產黨之間有過友好往來，20世紀60年代中期兩黨關系中斷。1980年4月，意共總書記貝林格訪華，兩黨關系正式恢復。
1990年3月，意共第19次特別代表大會通過總書記A.奧凱托的建議，於1991年2月建立新黨“意大利左翼民主黨”，取代共產黨。新黨同年加入社會黨國際。2001年11月，P.法西諾當選為黨總書記。有黨員約80萬人。黨報為《團結報》。另一部分黨員重建意共，取名“意大利重建共產黨”，總書記F.貝爾蒂諾蒂。2006年4月意議會大選後，兩黨都成為執政黨之一。