生活在鹽度比較高的內陸湖濱、鹽沼、鹽漬草甸、鹽土荒漠、海灘以及鹹湖、海水水中的植物。據統計，全世界大約有5 000～6 000種鹽生植物，中國有66科，199屬，400餘種，而且大多數為被子植物。主要鹽生植物多屬於藜科、白花丹科、檉柳科、蒺藜科、番杏科、馬齒莧科和紅樹科。菊科、十字花科、莎草科、禾本科等科中也有。由於土壤中含鹽量高，土壤溶液的濃度大，容易造成生理性乾旱。所以，鹽生植物大多具有旱生植物的特點，如植物體矮小乾瘦，葉小或退化、肉質化，有特殊的儲水水細胞，氣孔下陷，具有白色絨毛，滲透壓高等。
鹽生植物從其生態類型上可以分為旱生鹽生植物、中生鹽生植物、濕生鹽生植物和沉水型鹽生植物4種類型，其中沉水型的鹽生植物種類比較少。通常根據鹽生植物對過量鹽類的適應特點的不同，即生理類型可將它們分為3類：
①聚鹽性植物。這類植物的莖、葉常肉質化，多生於中度（含鹽1%～2%）和重度（含鹽2%～3%）的鹽漬土與鹽土（含鹽2%～3%）中，能從土壤吸收大量的可溶性鹽類，並把這些鹽類積聚在體內，植物體本身並不會受到傷害。這類植物也稱之為真鹽生植物，多見於藜科植物，如堿蓬、鹽角草等。
②泌鹽性植物。這些植物常具鹽腺或鹽泡囊，多生於輕度（含鹽0.5%～1%）至重度鹽漬土中，部分種類也能生於鹽土中。它們將可溶性鹽類吸收到體內，但這些鹽類並不在體內積累，而是通過鹽腺排出體外。有時也將這些植物稱為耐鹽植物，如檉柳、補血草、蘆葦等。
③不透鹽性植物。這類植物一般生長在鹽漬化程度比較輕的土壤中，它們的根部細胞對鹽的透性很小，幾乎不吸收或很少吸收土壤中的鹽類。這些植物有時也稱為抗鹽植物、拒鹽植物、假鹽生植物、避鹽鹽生植物，如鹽地紫菀、鹽地風毛菊等。
在熱帶海岸潮灘上生長的紅樹林也是一類著名的鹽生植物，它們生長在風浪比較平靜、淤泥深厚的海灣或河口高潮線以下的海灘。紅樹對這種特殊的生態環境有著特殊的適應方式，如葉片革質光亮，有胎生現象，有板根、支柱根和呼吸根等。紅樹林具有極其重要的生態價值，它為魚、蝦、水禽、候鳥等提供棲息和覓食場所。在中國海灘上常見的鹽生植物還有南方堿蓬、海馬齒、二葉紅薯等。
鹽生植物具有重要的經濟價值，其中有些可以食用，有些可以用作飼料，有的可藥用，有的為工業用，特別是它們在保護生態環境方面有重要作用。