中國古代王朝對食鹽的課稅或專賣。鹽課始見於夏朝，相傳禹平洪水，劃九州，“任土作貢”，鹽以貢的形式上繳國傢。西周時列鹽課為山澤之賦的一部分。春秋時期齊國管仲實行官山海政策，鹽由官、民共制，官收官賣，獲利很大。戰國至秦，設官管理鹽政。秦朝鹽課很重，“田租口賦，鹽鐵之利，二十倍於古”（《漢書·食貨志》）。漢武帝元狩四年（前119），邊境用兵，財力不足，將鹽鐵收歸國傢專賣。東漢章帝時曾一度實行專賣，後改行徵稅。魏晉南北朝時，時而專賣，時而徵稅。隋文帝開皇三年(5883)到唐玄宗開元九年(721)的138年間，任民自由買賣，國傢不收鹽稅。開元十年征鹽稅，收入不多；至肅宗乾元元年(758)，鹽鐵鑄錢實行“民制、官收、官運、官銷”的專賣制度。代宗寶應年間(762～763)，劉晏創立就場征稅制，改官運官銷為商運商銷，實際仍為專賣制；同時置常平鹽倉，以調節食鹽供應，平抑鹽價，國傢因此獲厚利。又於淮北、江南、嶺南置巡院，捕緝私鹽。中國緝私制度即始於此。宋太宗雍熙年間(984～987)行折中法，令商人向邊塞運輸軍需糧草，按時價頒發憑證名“交引”，商人持引赴江淮等地鹽場領鹽。至神宗熙寧年間(1068～1077)行鹽引法；徽宗崇寧年間(1102～1107)又改為鈔票法，由商人購買鹽鈔，運銷食鹽。元代行引岸法，商人購鹽引，取得運銷權，在指定地區行銷。明代前期行引法，英宗正統年間(1436～1449)由於有引無鹽，實行常股和存積制度；神宗萬歷四十五年(1617)，袁世振因積引多，又創行“綱法”。將商人所領鹽引編列綱冊，凡冊上有名者，據為“窩本”，商人請引後，自行赴場購鹽運銷。從此，商人得以專引岸之利。清初沿襲明制。道光十一年(1831)，兩江總督陶澍整頓鹽稅，改行票法，廢除商人專引制，任何人隻要納稅，即可頒票運鹽。同治五年(1866)李鴻章令票商“報效”（捐款），作為票本，從此，票商又成為世業。
中華民國初期，北洋政府與英、法、德、俄、日五國銀行團簽訂善後借款，以鹽稅抵押。北洋政府僅能使用鹽稅抵債後的餘款。鹽稅每百斤鹽規定征稅2.5元（後改為3元）。1919年征鹽稅8 750萬元。南京國民政府1931年《新鹽法》規定：每百公斤鹽征稅5元。工業、農業用鹽免稅。《新鹽法》由於種種原因久未實行。1937年全國征鹽稅兩億多元。占財政總收入的22.9%。
鹽課是中國歷代王朝財政收入的重要來源，規定瞭嚴格的禁私法令。由於鹽是生活必需品，因此，鹽課具有明顯的“人頭稅”性質。