蕁麻科(Urticaceae)苧麻屬多年生宿根性草本。一種重要的纖維作物，其莖內的韌皮纖維可用作紡織原料。(見彩圖)
苧麻植株
> 苧麻原產中國。在浙江省吳興縣錢山漾距今4700多年的新石器時代遺址中，發現有用苧麻纖維織成的平紋佈。《詩經》有漚制苧麻的記載。北魏《齊民要術》及元代《農桑輯要》等古農書有關於栽麻經驗的系統總結。
18世紀中國苧麻原料和紡織品開始輸入歐美各國。現在世界上自南緯25°到北緯38°都有苧麻栽培，以亞熱帶和熱帶地區為多。中國的苧麻主要產區在湖南、湖北和四川，安徽、江西、廣西、貴州和臺灣等省（自治區）次之，其他地區有少量栽培。第二次世界大戰前中國年產苧麻占世界總產量的80％左右。1982年栽培面積約4.67萬公頃，年產約5.59萬噸，居世界首位。巴西和菲律賓的產量次於中國。此外，朝鮮、泰國、印度尼西亞、越南、日本以及其他東南亞國傢也有生產。中國、巴西和菲律賓是出口苧麻原料最多的國傢，日本是進口最多的國傢。
類型和品種 中國普遍栽培的苧麻為白葉種，染色體數2n=28。綠葉種苧麻(B.niveavar.tenacissima，2n=24)僅在海南和雲南等熱帶氣候地區有少量分佈。根據根系入土深淺和地上部生長狀態，苧麻品種可分深根叢生型、淺根散生型和中間型3類（圖1）。中國目前生產上應用的主要優良農傢品種有黑皮蔸、蘆竹青、細葉綠、黃殼早等。主要育成品種有湘苧1號、黔苧1號等。此外，四川和貴州省還育成雄性不育系，臺灣省育成四倍體高產新品種。
形態和特性 苧麻根系發達，有粗大的貯藏根和細根。地下莖（俗稱種根）不斷分枝。各分枝的頂芽萌發出土，成為地上莖。一般栽植密度時每蔸有效莖為10～30根。莖高1.2～2米，直徑0.7～1.5厘米，通常不分枝。葉心臟形或橢圓形，有尾狀尖端。白葉種葉背有銀白色交織的茸毛，葉緣有鋸齒。花單性，雌雄同株，圓錐狀花序腋生，雌花序生在莖上部，紅色或黃色，雄花序位於下方，黃綠色。在二者交界處往往同一花序上雌花和雄花並生。瘦果小。種子紡錘形，褐色。千粒重約0.05～0.15克（圖2）。
苧麻以地下莖和根系留地越冬。日平均氣溫上升到9℃左右時，地下莖的芽開始出土，生長的最適溫度為17～30℃；低於3℃時生長停止；0℃以下麻苗受凍而死。當土層5厘米以下的地溫降到-3℃時地下莖遭受凍害。要求年降水量1000毫米以上，在生長季節中均勻分佈。適宜相對濕度為80～85％。當溫度和降水量適宜時，地上莖每天可生長3～6厘米。幹旱則生長停滯，纖維中木質素含量增加。如地下水位過高或排水不良，地下莖和根容易腐爛。丘陵、山區和平原都可栽培，但土層必須深厚。土壤pH以6～7為宜。苧麻是短日照植物。晝夜的長短會影響開花的遲早和雌、雄花數的比例；短日照條件下開花提早，雌花多，延長日照則開花期延遲且多生雄花。在中國，常在秋季開花、結實。
栽培和管理 以營養繁殖為主。方法以分蔸法較常用，即在早春出苗前掘出地下莖，切成6～15厘米帶芽的小段或小塊，直接栽植於大田中。如果采用細切種根的方法繁殖，要先育苗再移栽。分株法系在春季萌芽後掘取帶根的小麻株，直接移栽於大田。此外，也可用壓條或扦插法繁殖。營養繁殖簡便易行，麻株生長快，初期產量高，但種苗來源有限，繁殖系數較低。種子繁殖一般在早春進行。播種後用塑料薄膜或稻草等物覆蓋，出苗後分次揭除覆蓋物。苗床土壤須保持濕潤，並結合灌溉分次澆施肥水，及時除草、間苗並拔除劣苗。待苗長出10～12片真葉時移栽於大田。種子繁殖法繁殖系數高，但因常導致麻株變異，故生產上一般不采用，隻用於雜交育種。如用組織培養和莖梢、嫩枝帶葉扦插法育苗，可保持優良性狀，提高繁殖系數。
苗株宜選避風處栽植。春季一般采用穴栽，穴、行距均為50～75厘米。每穴栽地下莖1～3塊（段）或麻苗1～2株。條栽時行距70～80厘米，株距18～24厘米。須施足基肥。新麻田的管理以查苗補缺、松土、除草和追肥提苗為主。苧麻田多在嚴冬來臨前采取深中耕、深施肥和客土覆蓋等措施，以疏松土壤、增厚土層、改良土質，為下年麻株生長提供緩效性養料，並可防地下部分受凍害。當苧麻畝產140千克粗制纖維時，每產100千克約需純氮10.3千克，磷酸2.5千克，氧化鉀13千克。在全年總施肥量中，冬肥約占40～60％，以有機肥為主。春天頭季麻出苗和每次收獲後，即施速效氮肥為主的追肥。剝麻時留下的莖葉殘渣也可用以肥田。幹旱季節可用湖草、樹葉等覆蓋地面以減少土壤水分蒸發。灌水應隨灌隨排，防止漬水。種植多年的麻田，若因地下部分生長過密或病蟲害、漬害等而引起衰敗時，應進行疏蔸，增施有機肥，加強病蟲害防治。嚴重衰敗的麻田，要挖去老蔸，改種其他作物，進行幾年輪作後，再栽新麻。
中國苧麻的主要病害有根腐線蟲病、白紋羽病、炭疽病等。根腐線蟲侵染地下莖和根時，出現黑褐色小斑，以後擴展，引起腐爛，並使植株生長矮小，葉變黃。白紋羽病菌導致地下莖和根腐敗，植株生長衰弱。炭疽病為害葉和地上莖，產生圓形或紡錘形病斑，後期使纖維產生紅色斑點。主要害蟲有苧麻夜蛾、天牛、金龜子、黃蛺蝶、赤蛺蝶等。均可用藥劑防治。
收獲和加工 苧麻生長基本停止、下部葉片脫落、莖的中下部變褐色時，為工藝成熟期。此時纖維產量高、品質好，即可收獲。新栽的苧麻當年可收纖維1～2次，以後每年收獲的次數隨緯度、海拔及氣象條件而異。中國長江流域、日本、美國佛羅裡達州、巴西等一般每年收獲3次；中國廣西和臺灣省可收4～5次；菲律賓可收6次。栽植後可連續收獲幾十年甚至上百年。收獲方法一般是在田間折斷麻莖後剝下麻皮，也可割倒麻莖運回剝皮。鮮麻皮可用刮麻器刮去表皮制成纖維（即紡織工業的原麻），或把脫葉鮮莖用剝麻機直接剝制纖維。大面積麻田由飛機噴撒脫葉劑，用聯合收割機收剝纖維。剝制的濕纖維應立即曬幹或烘幹，以防發黴變色，然後分級紮把打捆。初制的幹纖維進行化學脫膠，制成潔白的精纖維或麻條供紡織用。
用途 苧麻的單纖維長60～250毫米，是植物纖維中最長的。表面光滑，有縱橫條紋，無捻曲。單纖維強力大，浸濕後更大。細度一般為1300～2000公支(米／克)。抱合力和柔軟性不如羊毛、蠶絲和棉花，但大於大麻和亞麻。由於苧麻纖維具有吸濕、散濕快以及耐磨、絕緣、熱傳導快等特點，且脫膠後潔白而有絲光，故適於紡制夏令衣料佈，如純麻夏佈或麻滌、麻毛、麻絲混紡品。制成的衣服涼爽、易洗、快幹。也可用以織制帆佈、刺繡抽紗用佈、傢具裝飾織物，以及漁網、水龍帶、皮尺和麻線等。苧麻葉和嫩梢含較多蛋白質及鈣、磷、維生素A，可作牲畜飼料。根可供藥用，有止血、安胎、清熱解毒功效。