裸子植物門的1科，通稱麻黃。為多分枝的灌木、亞灌木或呈草本狀，植株通常矮小，高5～100(～200)釐米，稀高達5～8米或為纏繞灌木，莖直立或匍匐，次生木質部中有導管；小枝對生或輪生，綠色，具節，節間有多條細縱槽紋。葉退化成膜質，2～3片在節上對生或輪生，約1/2或2/3合生成鞘，上部呈三角狀裂齒，稀成絲狀而長達1釐米。雌雄異株，稀同株，球花卵圓形或橢圓形，生枝頂或葉腋，具2～8對交互對生或輪生（每輪3枚）膜質苞片；雄球花單生或數個叢生，或3～5個組成複穗穗花序，每苞腋生1雄花，雄花具膜質、僅頂端分離的假花被，雄蕊2～8，花絲連合成1～2束，花藥1～3室，花粉橢圓形，具不同數目的縱肋和凹谷，縱肋逐漸向兩端匯合，但不連接，無萌發孔；雌球花僅頂端1～3枚苞片，腋部生有雌花，雌花具革質、囊狀假花被，胚珠上部有膜質花被延長的珠被管，從假花被管伸出。雌球花發育後苞片增厚成肉質、紅色或橘紅色，稀為膜質，假花被發育成革質假種皮；種子具肉質或粉質胚乳。麻黃屬植物的染色體基數x＝7，14，18。
該科僅麻黃屬1屬，約40種，分佈於亞洲、美洲、歐洲東南部及非洲北部的幹旱荒漠及草原地帶。中國有12種4變種，分佈區較廣，除長江下遊及珠江流域各省區外，其他省區皆有分佈，以西北及雲南、四川、西藏等省區種類較多，資源則以北方諸省區豐富。麻黃的化石花粉最早出現在中白堊紀。在中國北方和南方古新世地層中有一定的含量，有些地區在類型和含量上都多，如內蒙古地層中的麻黃花粉占裸子植物化石花粉的8～9％，青海西寧地區占17％，江西部分地區則高達80％。
麻黃屬諸種類或多或少為旱生性或半旱生性植物，生於沙丘、半沙漠、草原、荒漠及多沙、多巖石、多石礫的稀樹幹旱地區。麻黃屬植物的枝莖常含有多種生物堿，其中以麻黃堿為主要有效成分，次為偽麻黃堿。此外，還含有微量的甲基麻黃堿、甲基偽麻黃堿、去甲基麻黃堿和去甲基偽麻黃堿等。麻黃作為藥用植物從古以來就已著名，而在中國的應用已有上千年的歷史，有解表、散寒、平喘、止咳、利水等功能和松弛平滑肌、收縮血管及中樞興奮等作用。可治風寒感冒、風寒咳嗽、氣喘、水腫及支氣管哮喘等病。在中國大部地區習用的麻黃為草麻黃（產東北、華北及河南、陜西）、木賊麻黃（產華北及西北）和中麻黃（產華北、西北及遼寧、山東、西藏）三種植物的枝條。其中草麻黃和中麻黃產量較大，木賊麻黃含麻黃堿量較高（占生物堿含量的85～90％）。在四川、雲南、貴州亦用麗江麻黃，西藏用山嶺麻黃入藥。膜果麻黃在某些產地也作麻黃入藥，但所含麻黃堿量較低。此外，麻黃有固沙保土的作用。