中國傳說中黃帝至堯舜禹時代的古族名。又叫“苗民”、“有苗”。主要分佈在洞庭湖（今湖南北部）和彭蠡湖（今江西鄱陽湖）之間，即長江中遊以南一帶。梁啟超認為，三苗的苗就是蠻，系一音之轉，堯舜時稱三苗，春秋時稱蠻。
黃帝時，三苗部落參加過九黎的部落聯盟，有的文獻說三苗是“九黎之後”。堯時，三苗作亂，堯發兵征討，作戰於丹水（今丹江），打敗三苗。三苗可能在這時參加瞭堯的部落聯盟。有文獻說三苗的首領仡兜是“堯臣”，被稱為“諸侯”。後來來，三苗不服，多次為亂，堯遂將他們的一部分人眾流放到西北的三危山，將其首領仡兜流放到崇山。舜代堯為部落聯盟首領以後，三苗不服，舜乃整軍振旅，沒有經過戰爭而臣服瞭三苗。禹時，三苗不服，禹與三苗進行瞭一場歷時70天的大戰，大敗苗師，從此三苗衰微下去。此後，史籍中不再見三苗的活動。最近幾十年以來有的學者認為，現代的苗族就是三苗的後裔。章太炎、呂思勉等與此看法不同，認為現代的苗族與三苗無關。
當禹的夏部落聯盟跨入奴隸社會時，三苗已有“君子”、“小人”之分，開始有瞭階級分化。有的文獻記載三苗“惟作五虐之刑”，最早發明瞭刑罰。三苗有“髽首”的習俗，即把麻和頭發合編成結。