一些國傢中央政府的一種組織形式。
沿革 起源於英國由貴族組成的樞密院，原為國王的最高諮詢機關。1688年“光榮革命”後，英王威廉三世（1689～1702在位）任命少數議員為樞密院成員，又選議會中最有勢力一派的領袖負責，共同商議政務。此組織即被稱為內閣。1714年喬治一世即王位，他是日爾曼人，不懂英語，經常不參加樞密院會議，樞密院逐漸擺脫國王的控制，成為掌管全國政務的內閣。R.沃爾爾波爾執政期間(1721～1742)，他是下院多數黨的領袖，在內閣中居領導地位，和下院多數黨出任的閣員共同對議會負責；當時雖未用首相名稱，實際上他已成為相當於後來領導內閣的首相。1742年下院對內閣的重大施政不予支持，沃爾波爾即辭職。通常認為這一時期是英國內閣制完全形成的時期。從此在英國形成慣例，每屆議會大選以後，即由英王召見多數黨領袖，任命他為首相。多數黨領袖與黨內其他領導人會商，提出組閣名單，請英王任命，組成對議會負責的內閣，行使行政全權。
英國內閣制長期在法律上並無明文規定，直到1937年才由《國王大臣法》予以確認。這種內閣制，稱為責任內閣制或議會內閣制。這一制度其後為許多資本主義國傢所采用，如加拿大、意大利、聯邦德國、日本、印度、斯裡蘭卡等。
責任內閣制 包括以下內容：①內閣首相由議會多數黨領袖擔任，其他閣員由首相提請國傢元首任命。②國傢元首不負行政責任。發佈文件必須經內閣首相和有關閣員的副署，否則無效。因這一文件而發生的責任由內閣承擔。③內閣代表元首對議會(或眾議院)負責。議會對內閣有不信任投票權。如議會通過不信任案，內閣就要辭職，或者提請國傢元首解散議會。新議會選出後，對內閣仍不信任時，內閣必須辭職。④議員得兼任內閣閣員。
一般把由議會中占多數席位的政黨領袖或幾個政黨聯合組成的內閣，稱為政黨內閣。現在許多國傢常由在議會中獲得過半數席位的政黨單獨組成內閣；有的國傢由於在議會中沒有一個政黨獲得半數以上的席位，無法單獨組成內閣，因而由幾個政黨聯合組閣，稱為“聯合內閣”，又稱“混合內閣”。在兩黨制的國傢，由於政治、經濟危機和在戰爭等情況下，往往也組織“聯合內閣”。如英國在歷史上大多數內閣都是由多數黨組成的一黨內閣，但在1915～1916年、1916～1922年及以後也曾數次組織聯合內閣。
內閣在各種不同情況下，各國公眾也常賦予它們以不同的名稱，如英國首相在內閣會議前，與親信或有資望的閣員，討論重大方針政策，取得一致意見，以便向內閣會議提出。這種內閣中的“內閣”被稱為“內內閣”或“小內閣”。在沃爾波爾執政時期就已出現過這種“小內閣”；1956年，英國首相R.A.艾登(1897～1977)為瞭應付蘇伊士運河事件，和財政大臣、外交大臣、海軍大臣也組織過這種“內內閣”。還有一種內閣，人們稱之為專傢內閣，又叫“人才內閣”。它由不代表黨派的專傢擔任部分閣員組成，往往是在資本主義國傢遇到政治、經濟危機，組織政黨內閣有困難的時候，讓一些財政學傢、經濟學傢等參加內閣、擔任部長，企圖以此渡過危機。和這種情況相類似的還有“事務內閣”，它不是以政黨為基礎，而是以個人才能和地位等條件為基礎，由國傢元首指定人員組成。閣員包括無黨派人士、專傢，也包括不以黨派關系參加內閣的政黨成員。這也是資本主義國傢為應付政治和經濟危機，在組閣困難時而采取的一種內閣形式。還有一種經常出現的名稱，叫“過渡內閣”，又稱“看守內閣”，這是資本主義國傢議會對內閣通過不信任案後、新內閣未產生前暫時維持日常工作的內閣。
資本主義國傢中在大選時未取得勝利而與執政黨相對立的政黨，稱為在野黨。有的國傢的在野黨為以後掌握政權而組織的“內閣”班子，被稱為“影子內閣”，也叫“預備內閣”。1907年英國保守黨J.A.張伯倫（1863～1937）首先使用瞭這個名詞。英國的“影子內閣”由議會下院中獲得次多數席位的反對黨領袖，挑選該黨在下院中有影響的成員，按照內閣的模式組成。在議會進行政策辯論的時候，“影子內閣”的各“大臣”就有關方面發言，並領導該黨議員的活動。
責任內閣的組成 通常根據憲法和有關法律規定，也有的國傢根據慣例組成。內閣首腦一般稱總理或首相，須經國傢元首的任命。英國的首相是他所屬的政黨的領袖，又是眾議院的領袖和內閣的首腦，所以他是英國實際政治上的首領，在內閣中總攬政務，決定閣員人選，任免高級官吏，主持內閣會議。《日本國憲法》、《意大利共和國憲法》和《德意志聯邦共和國基本法》規定內閣由總理或首相及其他國務大臣組成。各國內閣大臣或部長的地位不完全平等，有的大臣或部長為內閣閣員，有的大臣或部長則不是閣員。英國1937年《國王大臣法》規定英國大臣分閣員大臣和非閣員大臣兩種，組成內閣的稱閣員大臣，其他的大臣為非閣員大臣。閣員大臣除本身職務外，要對整個國傢的政策、方針負責，非閣員大臣一般隻負責一個部門的行政事務。除首相外、外交大臣、國防大臣、財政大臣、內政大臣、大法官、樞密院長、掌璽大臣等主要大臣都是閣員大臣、內閣成員，其他還有哪些人需要參加內閣，由首相根據情況決定。內閣通常設部和其他直屬機構，由部長或大臣領導工作。總理和首相有權免去和自己意見不同的部長或大臣的職務，或接受他們的辭職。英國、日本還常設不管部大臣，也稱國務大臣、無任所相，他並不負責一個部的工作，但通常是內閣成員，參加內閣的決策，處理內閣會議決定的或者首相交辦的工作。
法國的內閣 在第四共和(1946～1958)時，實行責任內閣制，從1958年起的第五共和改變瞭制度，根據1958年《法蘭西共和國憲法》規定，內閣由總統任命，受總統領導，不對議會負責。所以法國內閣是一種特殊形式。
美國的內閣 美國也有內閣，但不是一個單獨組織，僅是總統領導的部長會議的名稱。美國第一任總統華盛頓(1732～1799)常召集高級官員舉行會議，這個會議被稱為內閣，後來成為美國慣例。美國式的總統制的內閣和英國式議會制的內閣不同，美國的內閣會議不定期，成員不固定，由總統決定參加人員。根據美國慣例，各部部長都是內閣成員，副總統也出席內閣會議。如部長不同意總統的政策，就要自動辭職，或者被總統解除職務。內閣完全從屬於總統，僅是總統的集體顧問，不是決策機構。內閣成員隻就自己主管部門的工作對總統個人負責，不對政府的總政策負集體責任。內閣不對國會負責，國會不能對內閣投不信任票，不能要求內閣辭職，內閣成員也不能同時充任國會議員，不能參加國會的工作。