用來剝削勞動者、榨取剩餘價值的一種價值。資本不是物，是體現資本傢與雇傭工人之間剝削與被剝削的生產關係。
產生的歷史前提 商品流通是資本的起點。商品生產和發達的商品流通，是資本產生的歷史前提。商品流通的結果產生瞭貨幣，而貨幣正是資本最初的表現形式。在資本主義社會裏，一切新資本都以貨幣形式出現在商品市場、勞動市場或貨幣市場上，經過一定的過程，這個貨幣就轉化為資本。但是貨幣本本身並不就是資本。必須把資本和資本所采取的形式區別開來，作為商品流通媒介的貨幣和作為資本的貨幣是不同的。在簡單商品流通中，小生產者用來購買原料和工具的貨幣並不是資本。
有瞭商品流通和貨幣流通，並不是就具備瞭資本存在的歷史條件。隻有當生產資料和生活資料的所有者在市場上找到出賣自己勞動力的自由工人的時候，也就是說，隻有勞動力轉化為商品的時候，資本才會產生。勞動力這一商品具有獨特的使用價值，即勞動力的使用能創造價值，而且它所創造的價值大於勞動力這一商品本身所具有的價值，因此，能給資本傢帶來剩餘價值。所以勞動力成為商品是貨幣轉化為資本的前提條件（見勞動力商品）。
勞動力是任何社會生產所不可缺少的條件，但是隻有在一定的歷史條件下勞動力才成為商品。一方面，勞動力所有者必須是自由的人，他才可能自由地出賣自己的勞動力；另一方面，他已經喪失瞭一切生產資料，自由得一無所有。他必須出賣勞動力才能生活。這兩個條件在人類社會發展過程中並不是從來就有的，也不是隨著商品生產的出現而出現的。在封建社會末期，由於小生產者的兩極分化，特別是通過資本原始積累，產生瞭大批出賣自己勞動力的雇傭工人，才形成資本與雇傭勞動之間的關系。因此，資本是一個歷史范疇，它以勞動力成為商品作為前提條件。
本質 資產階級經濟學傢把資本說成是超歷史的范疇，把資本和資本所采取的形式混為一談。在他們看來，貨幣、生產資料就是資本。D.李嘉圖甚至把原始人使用的石塊和木棍都說成是資本。馬克思批判瞭那種把資本主義描述為一種永恒的社會制度的錯誤，他說，“資本不是物，而是一定的、社會的、屬於一定歷史社會形態的生產關系，它體現在一個物上，並賦予這個物以特有的社會性質。資本不是物質的和生產出來的生產資料的總和。資本是已經轉化為資本的生產資料，這種生產資料本身不是資本，就象金和銀本身不是貨幣一樣”（《馬克思恩格斯全集》第25卷，第920頁）。黑人就是黑人，隻有在一定條件下，才成為奴隸。同樣，紡紗機就是紡棉花的機器，隻有在一定條件下，才成為資本。馬克思在《資本論》中曾引用瞭E.G.威克菲爾德（1796～1862）在《英國和美國》一書中提供的一個材料來說明資本的本質。皮爾先生把價值5萬英鎊的生活資料和生產資料，從英國帶到澳大利亞的斯旺河一帶。他還帶去3000名男工、女工和童工。但是到瞭澳大利亞，皮爾先生竟連一個替他鋪床或到河邊打水的仆人也沒有瞭。馬克思諷刺說，“不幸的皮爾先生，他什麼都預見到瞭，就是忘瞭把英國的生產關系輸出到斯旺河去”（同前，第23卷，第835頁）。
處於運動中的價值 資本是一種生產關系、階級關系，也是一種處於運動中的價值。資本的運動是階級關系的表現。資產階級經濟學傢把資本描述為靜止的物，馬克思則把資本理解為運動。資本一旦停止運動，就喪失瞭它的生命力。因此它隻有在不斷的運動中才能夠不斷地榨取剩餘價值。資本的運動表現為資本循環；周期反復的循環就是資本的周轉。資本在循環中依次采取貨幣資本、生產資本和商品資本三種形式。貨幣資本的職能是為資本主義生產作準備，生產資本的職能是生產剩餘價值，而商品資本的職能則是實現剩餘價值。資本隻有順利地從一種形式轉變為另一種形式，順利地通過購買、生產、出賣三個階段，才能生產並實現剩餘價值。資本的循環是生產過程和流通過程的統一，是三種形式、三個階段的統一，資本在總循環中不斷地采取而又拋棄這些形式，並在每一種形式中執行相應職能的資本，就是產業資本。為瞭保證生產的連續性，產業資本必須按一定比例分為三個部分，同時采取三種形式並各自完成自己的循環：貨幣資本的循環、生產資本的循環和商品資本的循環。產業資本連續進行的現實循環不僅是生產過程和流通過程的統一，而且是三個循環的統一。由此可見，資本作為自行增殖的價值，不僅包含著剝削雇傭勞動的階級關系，它還是一種運動。是一個經過三個不同階段的循環過程，這個循環過程本身又包含著循環的三種不同形式。因此，資本隻能理解為運動，而不能理解為靜止的物。資本運動的主體是價值，資本可以稱為處於運動中的價值，在運動中資本不斷改變自己的形式並使自己增殖。
資本的不同形式 產業資本是資本主義條件下資本主義關系的基本形式。隨著資本主義社會生產力的發展和社會分工的擴大，在產業資本的循環中分離出其他資本形式，出現瞭商業資本、借貸資本、銀行資本等，它們從屬於產業資本，並為產業資本服務。產業資本對資本主義生產起決定性的作用。
資本的不同形式，形成資產階級的不同集團，它們同產業資本傢一起瓜分剩餘價值，從工人身上直接榨取無酬勞動的產業資本傢是剩餘價值的第一個占有者，但決不是全部剩餘價值的最後所有者。產業資本傢要同在整個社會生產中執行其他職能的資本傢以及土地所有者共同瓜分剩餘價值。在資本主義生產的總過程中，資本采取不同的具體形式，剩餘價值也轉化為利潤、利息、地租等多種具體形式。