男、女競技體操項目之一，以競技為目的，把徒手體操和技巧的若幹個不同動作編成一組，在規定場地、時間內完成的一種體操比賽。
男子自由體操被列入國際體操比賽項目是在1911年。當時的比賽場地面積是8米×8米，比賽動作主要是徒手體操和各種姿態的造型。由於體操技術的不斷發展，促使技巧動作在全套動作編排中不斷增加，這樣原來的場地已不敷使用，從1952年起，場地面積改為12米×12米。60年代後期，大型自由體操比賽改在有彈性的專用地板板上進行(圖1)。
圖1 男子自由體操
圖2 女子自由體操
50年代初期，男子自由體操動作還比較簡單，主要是單純的手翻和空翻類動作。50年代末和60年代，在兩周空翻和多周轉體技術上得到瞭很大發展。進入70年代，單杠上的後空翻兩周加轉體360°下法引入自由體操；後空翻兩周動作也從團身翻轉技術經由屈體翻轉技術而向直體翻轉技術過渡。各國優秀體操選手還不斷創造出各種空翻一周半接滾翻、魚躍轉體和剚周空翻接俯撐類型的動作。現行國際競技體操規則規定，男子自由體操的成套動作應由平衡、用力、靜止等徒手體操動作和跳躍、屈身起、手翻、空翻等技巧動作組成。
中國運動員的男子自由體操的水平提高得很快，在1979年第20屆世界體操錦標賽中，李月久、黃玉斌分別取得瞭這個項目的第6和第8名。在1980年美國哈特福德國際體操邀請賽中，李月久首先做出瞭團身後空翻兩周加轉體720°的高難動作，取得瞭這項比賽的第1名；在同年舉行的世界杯賽中，李月久獲得這個項目的第2名。1981年第11屆世界大學生運動會上李寧獲自由體操冠軍。同年在第21屆世界體操錦標賽上，李月久與蘇聯選手Ю.科羅廖夫並列這個項目的冠軍。
女子自由體操在1950年第12屆世界體操錦標賽時被列為國際比賽項目。成套動作應由各種方向的手翻、滾翻、空翻等技巧動作和力量性技巧動作以及各種轉體、跨跳、走、跑、站、坐、臥等體操動作組成。全套動作要有高低起伏，應和諧統一，並充分利用場地。比賽時有音樂伴奏，要求在規定的時間內完成全套動作(圖2)。
50年代初期，女子自由體操的動作比較簡單，舞蹈動作比重較大。在組織編排和基本訓練上，以古典芭蕾動作為主，隻許用鋼琴伴奏。60年代，一些優秀的女子體操運動員掌握瞭空翻轉體類型動作，並選用瞭現代舞蹈動作和現代音樂伴奏(現在允許播放管弦樂錄音伴奏)。70年代末期，男運動員掌握的空翻兩周加轉體類型動作，也為一些優秀的女運動員所掌握，而且在跟頭連串和動作難度上比男子發展進步更快。如中國運動員文佳在1980年哈特福德國際邀請賽中以包括後空翻轉體1080°在內的高難、優美成套動作，獲得9.9分，奪得瞭女子自由體操冠軍。(見彩圖)
女子自由體操──劈腿跳
女子自由體操──鹿跳
自由體操──高舉腿支撐