與希臘羅馬式摔跤近似。從站立開始，可以握抱頭頸、軀幹、上下肢，可以用腿使絆，但不許抓摔跤服，不許使用反關節和窒息動作，直至將對方摔到兩肩著地為止。
自由式摔跤於18世紀末19世紀初在歐美各國興起，最後在英國定型。從1904年的第3屆奧林匹克運動會開始，自由式摔跤被列為奧運會比賽專案。1950年國際業餘摔跤聯合會決定舉行世界希臘羅馬式摔跤和自由式摔跤冠軍賽或錦標賽。美國的自由式摔跤有優良的傳統，其特點是力量大、耐力好。土耳耳其的自由式摔跤具有民族傳統，多以體力好取勝。蘇聯、保加利亞運動員技術精湛。伊朗、日本、蒙古、朝鮮等國的運動員動作靈活、技巧性強。
自由式摔跤技術除瞭包括希臘羅馬式摔跤技術外，還有用手臂握抱對方下肢的動作和用腿使絆的方法。站立摔時，抱住對方一腿或兩腿，把對方摔倒的方法是現代自由式摔跤站立技術的主要攻守方法。握抱對方的頭頸、軀幹或四肢後，用腿腳勾絆對方腿腳的摔法很多，例如握臂抱腿裡勾。還有在跪撐中手腳並用的騎纏，是應用最多的、威脅性最大的進攻方法(圖1、圖2)。
過去比賽不分級別，自1904年第3屆奧運會自由式摔跤比賽開始，按體重分級。現在不僅按體重分級，而且還按年齡分組：兒童組（13～14歲）和少年組（15～16歲）分為13級，青少年組（17～18歲），青年組（17～20歲）和成人組（19歲和19歲以上）分為10級。青年組和成人組的體重級別是48公斤級、52公斤級、57公斤級、62公斤級、68公斤級、74公斤級、82公斤級、90公斤級、100公斤級、100公斤以上級。
1920年，在比利時舉行的第7屆奧運會上，開始有比賽時間的限制。現在一場比賽分兩局，每局3分鐘，兩局之間休息1分鐘。少年和兒童組每局2分鐘。
正式比賽在不超過110厘米高的臺上進行。臺上鋪有12米×12米的海綿墊子，墊厚8～10厘米。墊子中央畫出直徑7米的圓圈為比賽區，比賽區的中心畫有直徑1米的紅色圓圈，在比賽區外有1米寬的紅色消極區。在消極區外有1.5米的保護區。運動員穿紅色或藍色的摔跤服及高腰軟底的摔跤鞋(圖3)。
每場比賽有3名裁判員，場上裁判員身穿白色服裝，左臂戴紅袖章，右臂戴藍袖章，在場上執行裁判任務，並評定分數和宣佈勝負。側面裁判員及裁判長分別坐於臺上相對的兩側，負責評定和記錄分數。
比賽時，一方運動員使對方的兩個肩胛骨同時著地，並有明顯的停頓時間（1秒鐘），即判為獲得兩肩著地的勝利，該場比賽就此結束。如果比賽沒有出現“兩肩著地”，則根據雙方運動員使用的進攻方法評定分數，得分多者為勝，每個進攻方法根據其質量和效果可以評為1分、2分或4分。
運動員為瞭逃避戰鬥，隻防守不進攻，故意拖延比賽時間謂之“消極”。站立摔時，運動員踏入消極區，要自動退回比賽區，否則判為“消極”。比賽雙方一隻腳踏入保護區，應立即中止比賽。運動員表現消極時，裁判員應提醒。如果提醒無效、繼續消極，則罰跪撐（消極運動員做跪撐，另一名運動員做進攻姿勢，但兩手掌要張開平放在下邊運動員的背上，待裁判員鳴笛後，雙方均可進攻或反攻）。如果仍消極，則令其起立，如果再消極則取消其該場比賽資格。
比賽時，不許擊打對方，不許用手、肘、膝、頭撞擊或用腳蹬踹對方，也不許抓衣服或揪頭發，不許按壓對方眉口之間的面部或咽喉，不許使用反關節動作。
比賽分為預賽和決賽。預賽按抽簽排列順序，單號為A組、雙號為B組，每輪的小號同最近的大號比賽，輸兩場即被淘汰。小組名次按獲得場次分多少而定。每組前3名參加決賽:每組第1名爭奪決賽1、2名，以此類推。