新聞傳播機構瞭解受眾的基本情況、觀點、態度、反應和徵詢受眾意見的活動。考察新聞傳播社會效果的一種方法，屬於資訊回饋的研究範圍。
受眾調查的核心問題是瞭解受眾的需要。新聞機構要使自己的傳播取得效果，就必須努力適應受眾的新聞需求。受眾需要決定於受眾對客觀世界關註的程度。受眾經濟活動、生活水準、教育程度、文化素質越高，社會責任感越強，知政、議政、參政的欲望越強，個人和社會生活關係越密切，獲取新聞的欲望也越強；受眾又因社會地位、、職業、年齡、興趣等不同，需要也有所不同。總的來說，受眾需要既有共同性，又有差異性。為瞭滿足受眾的需要，就必須經常性地開展受眾調查。
1935年10月，從事新聞學研究的G.H.蓋洛普創立美國輿論研究所，采用抽樣方法開展民意測驗，定期向新聞界提供社會輿論動向，並影響美國政府的決策(見蓋洛普民意測驗)。
1936年12月至1937年3月，上海民治新聞專科學校組織的《上海讀者和上海報紙》調查，是中國新聞界最早的一次社會調查。1938年2月，中國共產黨創辦的《新華日報》創刊一個月後，在報上刊出讀者意見表，征詢讀者意見。以後每年一次，並將讀者意見和編輯部的改進措施在報上公佈，接受讀者監督。中華人民共和國建立後，各新聞機構設專人進行定期或不定期的讀者調查。50年代初期，新華通訊社曾向中共中央和中央人民政府領導人員寄送調查表，毛澤東填寫瞭對該社稿件的評價意見。
受眾調查是中國人民新聞事業的一種傳統。中國新聞機構均設有群眾工作部門，處理群眾來信、來訪，定期或不定期地向受眾作調查。調查的方式有：①個別交談；②開座談會；③通信或電話征詢；④統一發出受眾調查表或在報上公開登載調查提綱；⑤直接觀察；⑥定點設立評報員或評報小組，廣播、電視則建立聽評點和視評點。不同的調查內容采用不同的調查方式，目的都是瞭解新聞發佈後的社會效果。受眾對新聞的需要和興趣，隨著人們社會環境的變化而改變，所以受眾調查需要經常進行。
采用社會統計方法和電子計算機技術進行抽樣調查，可以得到科學的數據。抽樣調查有以下幾個步驟：①制訂調查方案，包括調查目的、調查對象、調查范圍、調查內容及方法、步驟；②設計調查表，其中所列的問題要明確，用語要準確、明瞭、親切、全面，調查表形式要便於電子計算機統計；③組織訓練調查人員；④資料整理；⑤撰寫調查報告。