中華民國時期民營出版發行企業。1917年在上海開始用該局名義出書，創辦人沈知方。1921年擴大經營，改為股份公司，設編輯所、發行所和規模較大的印刷廠，陸續在各大城市設分局30 餘處。職工人數最多時超過1000人，沈知方任總經理。
該局創辦初期，出版不少以探索、武俠為內容的小說。從1924年起，編輯出版中小學教科書，與商務印書館、中華書局出版的教科書鼎足而立。同時出版瞭一些有價值的著作，如介紹各科知識的《ABC叢書》、《生生活叢書》、《世界少年文庫》、《青年自學叢書》等，作者有陳望道、茅盾、夏丐尊、傅東華、謝六逸、徐調孚、豐子愷、楊賢江、裴小楚等。還出版瞭陶行知主編的平民教科書；編繪出版瞭《三國志》、《西遊記》、《水滸》、《封神傳》、《嶽傳》、《火燒紅蓮寺》等連環圖畫，售價低廉，成為持續多年的暢銷書。這種畫冊，19世紀末葉在上海就時有出版，稱“回回圖”。從世界書局開始，稱連環圖畫。
1934年，因經濟周轉不靈，李石曾等乘機入股，沈知方被迫退職，由陸高誼任總經理。抗日戰爭時期，林漢達主編的英文文學讀本頗負盛名。所出鄭振鐸、王任叔、孔另境主編的《大時代文藝叢書》、賀之才譯的《羅曼·羅蘭戲劇從書》、朱生豪譯的《莎士比亞戲劇全集》等，對於灌輸民族抗戰意識和介紹世界文學名著具有積極意義。1946年，由李石曾出任總經理。1950年該局宣告結束。
世界書局共出書5000餘種。停業後，若幹有價值的著作分別移轉有關出版社繼續出版。