伴隨著禮拜、典禮、修身、傳教等宗教活動而展開的美術。以宣揚宗教觀念和教育宗教信徒為目的，以宗教的教義、故事和傳說為題材。
起源 在整個人類歷史發展中，宗教和美術的關係極深。從某種意義上說，原始美術又是與原始宗教混雜在一起發展的。原始宗教的自然崇拜、精靈崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜、神靈崇拜，往往產生樸素的符號和簡單的圖像，這些也就是原始的美術。在原始美術的根底上，有對所謂超自然、超人人間的神秘境界和力量的敬畏、恐怖和崇拜。驅魔、護靈等巫術活動都成為原始美術產生和發展的動因。舊石器時代的狩獵居民將大量野獸畫在洞窟的巖壁上，也是出自祈禱神獸保祐並捕獲大量獵物的心願，與原始宗教密切相關。進入歷史時代後，原始宗教自覺確立宗教形式，由部落宗教發展為世界宗教（佛教、基督教、伊斯蘭教）、地區宗教(如印度教)和民族宗教（如道教）。在宗教強烈支配人間生活的古代至中世紀，美術作品幾乎全部由宗教中產生，美術成為宗教的貢物，以致形成宗教美術。
特征 美術在其特征是訴諸人的感性的活動，具有因感性活動而創作、因感性享受而鑒賞的性格。美術的體驗和宗教的體驗不同。宗教在本質上是嚴格禁止和壓抑一切人間感覺的享樂。嚴格正統的宗教，本來是對美這一人間感覺的享樂給予否定性壓制的。佛教在早期禁止描繪佛陀，即使在應該表現佛陀時，也僅僅隻描繪其座椅等物品作為象征。早期基督教嚴格禁止將神通過人的技術來圖像化。伊斯蘭教則自始至終禁止將一切人的形態作寫實性描繪。如果嚴格遵守這些規定，宗教美術便沒有發展的餘地。但是，為傳播宗教又不能不依靠美術為媒介。於是，佛教在圖像上首先突破，以大量雕塑和繪畫促進瞭佛教的傳播，佛教的傳播又繁榮瞭佛教美術。基督教美術師也超越教義的主旨，以對神的異常狂熱信仰克服所有技術上的困難，創造瞭以史無前例的巨大石構建築為特征的基督教美術，並且在壁畫、鑲嵌畫、鑲嵌玻璃方面獲得發展。
圖1 釋迦牟尼佛石像（550～577，上海博物館藏）
由於宗教形式的不同，各宗教美術所表現和反映的具體內容也不同。在佛教、基督教中，分別重視以釋迦牟尼、耶穌基督言行為中心的佛典、聖經的圖像化，而占居其中心位置的分別是佛和基督的形象，他們自身也成為禮拜的對象，其他如神殿、寺院、教堂及各種宗教道具也都圍繞這一中心。但伊斯蘭教認為：唯一絕對的神，不可能作圖像表現，故伊斯蘭教美術以清真寺及其裝飾紋樣為中心。
類型 宗教美術是一個龐雜繁紊的系統，在美術上成就突出且影響較大的有佛教美術、基督教美術、伊斯蘭教美術、印度教美術、道教美術，其次為神道教美術、耆那教美術等。
佛教美術 約公元前4世紀產生於印度，約公元1世紀出現佛像，以後由北路發展到中亞、中國、朝鮮和日本，由南路遍及斯裡蘭卡和東南亞，成為東方古代美術的主流。佛教美術在建築上主要是寺、塔，在雕塑上主要是佛像及其以下諸尊，在繪畫上主要是佛、菩薩、羅漢的單身畫和以佛說法為中心的眾多形象組合——說法圖、佛傳圖、本生圖、佛經變相、佛教故事、水陸畫、雜畫和供養人圖像，在工藝美術上是各種佛具。由於佛教重視造像，所以在中國又被稱為像教。在宗教美術中，佛教美術的歷史最長，雕塑和繪畫方面的成就最大，影響的人口最多。
基督教美術 約2世紀產生於羅馬帝國的亞洲部分，以後迅速傳遍整個歐洲、南北美洲及世界其他大部分地區，從而成為西方2～17世紀美術的主流。它的發展可分為3個階段：早期基督教美術、中世紀美術和文藝復興美術以後。基督教美術中是否容許出現聖像，如果容許，應如何表現，始終是有爭議的中心問題。因此，它在雕塑上的成就不及佛教美術，它的成就主要體現在建築藝術上，其次是繪畫上。在宗教美術中，基督教美術傳播的地域最廣。
伊斯蘭教美術 約7世紀後產生於阿拉伯半島，很快從巴勒斯坦、敘利亞、美索不達米亞、伊朗、埃及向四周傳播，其勢力東至阿富汗、印度、中國、印度尼西亞，西及北非、西班牙、西西裡島，構成伊斯蘭教美術的基礎，它融合瞭希臘美術、拜占廷美術、伊朗美術、印度美術、中國美術等多元要素；其發展雖與各地區美術特性相聯系而又顯出多樣性，具有獨特的單一樣式。而導致這種單一性的，是《古蘭經》。《古蘭經》對偶像崇拜的否定，以致人物形象被嚴格禁止出現在美術作品中，故雕塑和大型壁畫不發達，寫實主義衰落。清真寺是伊斯蘭教美術的代表，屋頂通常為半球形或蔥頭形的穹窿，建築周圍建有一柱或數柱高塔。伊斯蘭教繪畫以細密畫為代表，抄本插圖始於12世紀末。伊斯蘭教的建築裝飾和工藝美術極其發達，它們靈活運用瞭幾何紋、植物紋、阿拉伯圖案、文字等裝飾紋樣，以華麗的色彩、光影的效果和精工細致的制作達到無與倫比的高度。
印度教美術 是根據印度教思想、贊嘆諸神或出於禮儀上的需要而作為教化手段的美術。在廣義上，它還包括婆羅門教美術、印度土著民間信仰的美術。相對佛教美術的冥思和靜止性，印度教的諸神形象以生命力的極度發揮為特色，活躍而富有力感，並將肉體力量特別是性作為神性者尊重，所以縱欲而多臂，強調性感，還制作大量男女性交的形象。自公元前3世紀孔雀王朝以來，印度教諸神形象被大量導入佛教美術，如藥叉、藥叉女、龍、龍女、日天、帝釋天。印度教美術在笈多王朝（4～6世紀）獲得繁榮發展，直至伊斯蘭人入侵後衰落，但16～19世紀的拉傑普特繪畫仍值得註目。印度教美術還影響到南亞其他地區(包括今巴基斯坦、阿富汗、尼泊爾)。
圖3 鋪首銜環畫像石（東漢，河南南陽出土）
圖2 伊朗伊斯法罕清真寺穹頂
東南亞諸國從7世紀起流行印度教美術，柬埔寨的吳哥、印度尼西亞的普蘭巴南坎蒂，堪稱印度教美術的傑出代表。印度教美術對中國也有一定影響。
道教美術 將道教的宗教活動或哲學造型化而表現出的建築、雕塑、繪畫、書法及工藝美術，產生和發展於中國。在中國美術史上，道教美術雖不如佛教美術那樣成就輝煌，但道教的觀念無孔不入地滲透到中國美術中。道教建築的起源，可以追溯到秦、漢首都的皇城對神仙思想的反映。北魏以後，帝王居城稱為紫闕、金闕或紫金城、紫禁城，大殿稱為太極殿，說明道教性格更為顯著。直至清代，在北京故宮（紫禁城），仍從南至北依次排列著以道教的基本概念命名的建築：正陽門、天安門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清宮、坤寧宮、地安門。永樂宮和白雲觀是道教建築的代表作。
道教雕塑主要是天尊、帝君、真人及各種神仙的雕像。山西龍山石窟，是道教雕塑的代表作。道教繪畫的早期作品，見於東漢銅鏡、畫像石和畫像磚上的黃帝、老子、騎獸仙人、日月星辰、龍虎、鳳凰、龜蛇、東王公、西王母等題材。以後，顧愷之、吳道子、武宗元、龔開、顏輝等以擅長道教畫出名。在中國繪畫史上，包含道教畫的道釋畫，幾乎成為人物畫的代名詞。元代的山水畫傢也大都與道教有關。典型的道教書法有王羲之的《黃庭經》、顏真卿的《麻姑仙壇記》、楊凝式的《神仙起居法》等佳品。在工藝美術上，經常使用龍、虎、獅子、鶴、鳳凰、神牛、靈芝等與道教信仰密切聯系的題材。銅鏡和劍的制造，在北魏以後被視為道教天師必修之技術。象征著神仙山水的假山，大量見於人們的生活環境中。