採用脊椎穿刺術，將麻醉藥液註入人體腰背部脊柱椎管內的一種局部麻醉方法。它作用於脊神經根或脊神經，阻斷脊神經向中樞及周圍的傳導，使人體某些相應區域痛覺暫時消失，肌肉鬆弛。根據局麻藥註入椎管內部位的不同及作用機制的不同，椎管內麻醉又分為蛛網膜下腔阻滯和硬脊膜外腔阻滯（簡稱硬膜外麻醉）。
對生理功能的影響 主要有以下幾種。
循環功能 廣泛交感神經阻滯後，有效的循環血容量與血管容積之間的相對暫時性失調。阻滯區的小動脈（阻力血管）括約肌松弛，毛細血管及靜脈（容量血管）舒張，回心血量減少，血壓下降，尤以腹腔臟器最顯著。高位麻醉即高位阻滯（心臟交感神經被阻滯），可使心率減慢，心臟排出血量減少，同樣可使血壓下降。因此若患者年邁、身體衰弱、或有出血、脫水，則在椎管內註射麻藥前，應先靜脈輸入一定量的液體，以補足血容量。
呼吸功能 低位麻醉即低位阻滯（如臍以下或單純雙下肢阻滯），不涉及呼吸肌，對呼吸功能幾無影響；高位阻滯，若麻藥濃度大，則所有的肋間神經或膈神經被阻滯，其支配的肋間肌或膈肌完全松弛麻痹，失去運動能力，呼吸可以完全受限或停止，必須立即實行人工呼吸等措施。故宜采用濃度較低的麻醉藥。
胃腸道功能 主要表現為惡心、嘔吐以及麻醉後胃腸功能調節障礙，出現暫時性腸脹氣。采用鎮吐、鎮靜或升壓藥對癥處理即可糾正。
泌尿系統 影響較輕微，但是低位阻滯尤其是骶神經阻滯後，膀胱肌肉收縮常無力，使術後排尿困難，尿瀦留。需導尿、針灸等對癥處理。
兩種麻醉方式 即腰麻與硬膜外麻醉。
蛛網膜下腔阻滯麻醉 即采用腰部脊椎穿刺術，簡稱脊椎麻醉即腰麻。將局部麻醉藥註射入蛛網膜下腔，藥物隨腦脊液彌散，直接作用於脊神經根，產生某些節段脊神經的暫時性傳導阻滯，使軀體下半身某一部分麻木、癱瘓。
脊神經呈節段性分佈，支配軀體一定部位，它在軀體皮膚上的分佈大致如下：雙鎖骨連線相當於第2胸神經支配范圍，雙乳頭連線相當第4胸神經，劍突部相當第6對胸神經，雙肋弓最低點連線相當第8對胸神經，臍部相當第10對胸神經，恥骨聯合相當第12胸神經及第1腰神經，可借助皮膚痛覺消失的范圍來推斷脊神經被阻滯的平面(見圖)。麻醉阻滯范圍維持在臍以下的則稱為低位腰麻，肋弓以下的為中位腰麻，乳頭以下的為高位腰麻，局限在肛門會陰區的稱為鞍麻。使局麻藥溶液的密度與腦脊液不同，二者的比值或小於1.006或大於1.006，利用密度小者上浮，大者下沉的原理，再利用脊椎的生理彎曲，調節體位，即能控制藥液在蛛網膜下腔的分佈，達到臨床所需的不同阻滯平面。近代麻醉隻利用腰麻進行下腹、下肢手術，故局部麻醉藥大多采用大密度配伍方法。
脊神經在軀體皮膚上的節段性分佈
常見的並發癥為惡心、嘔吐、低血壓、呼吸抑制、頭痛、神經損傷、感染、尿瀦留、腰背痛等。
極度的低血壓常因病例選擇不當，麻醉平面過寬或血壓下降的預防措施采取不及時所致。呼吸抑制是麻醉平面過高，呼吸肌麻痹的結果，但一般腰麻藥量較小，對膈神經、膈肌的影響不大，即使有呼吸抑制，亦為時短暫（10～30分鐘），隻要給氧、人工呼吸即可，嚴重的可進行氣管內插管。血壓下降較明顯時，應及時、快速輸液補充血液容量，並適當選擇血管活性藥。腰麻後頭痛，多發生於術後3～4日（1～2日也有發生），多為全頭脹痛，坐立後加重，發病率一般很少超過10%。病因不清，多認為主要因腦脊液外漏，或認為精神因素也起重要因素。因而反對術前過分強調頭痛等語言暗示；選擇細小的穿刺針，精制純凈的局麻藥，操作輕柔嚴格無菌，術中適量輸液，術後24小時采用平臥位等均能預防麻醉後頭痛，一旦發生頭痛，可予靜脈輸液，臥床休息2～3天，即能緩解。
神經損傷少見，多因穿刺不順利引起，常表現下肢活動障礙或感覺異常。可對癥處理，給神經營養藥，進行肢體被動活動。多在數周或數月後完全恢復。
硬脊膜外腔阻滯麻醉 即硬膜外麻醉。將局麻藥液註射至硬脊膜外腔隙，以阻滯脊神經，使其支配的區域產生暫時、可逆性的麻木、麻痹。硬膜外麻醉按給藥方式分為單次給藥法（穿刺成功後將局麻藥一次性註入硬膜外間隙，此法缺乏可控性，易引起意外或並發癥。已較少用於手術，僅有時用於止痛門診）和連續給藥法（穿刺後，在硬膜外間隙中置入塑料管，分次給予不同劑量、濃度的局麻藥，使麻醉時間得以任意延長、調節，並發癥少，目前使用較多）。按給藥部位（即穿刺部位）的不同分為高位(上胸至頸部)、中位（下胸至上腹部）、低位（下腹盆腔至下肢）及骶管阻滯麻醉（肛門會陰部手術）。
兩種麻醉不同之處 有以下幾點。
局麻藥註入的部位與效果不同 ①硬膜外麻醉時穿刺針及藥物進入距脊髓稍遠的、最背側的硬膜外間隙，所以較安全。②硬膜外間隙為潛在的負壓腔，與顱腦不相通。③硬膜外麻醉藥液並非直接隨腦脊液彌散而作用於脊神經根，且硬膜外間隙較大，故麻醉起效時間長且局用藥量大。④硬膜外麻醉要安置導管，故穿刺針較粗，頂部為鈍形，斜面在側方；而蛛網膜穿刺針越細越好，且頂端為尖型。⑤硬膜外麻醉效果多不如蛛網膜下腔阻滯麻醉完善。運動神經阻滯常常不夠完全，骨骼肌松弛不及腰麻，同時運動神經與感覺神經的阻滯常不在同一平面。
對麻醉藥物要求 硬膜外麻醉要求較高，且要求其麻醉效果確切可靠，作用的潛伏期短，彌散性強，毒性小，麻醉維持時間長。常將兩種以上藥物配伍應用。常用的有：利多卡因（賽羅卡因）、丁卡因、丁吡卡因（佈比卡因）。
對生理功能影響 硬膜外麻醉較小，主要原因為分次給藥後，麻醉奏效時間慢，患者全身能逐漸代償，血壓下降緩慢且幅度小。對老年人來說，硬膜外麻醉比腰麻更安全，呼吸功能抑制的發生率低且癥狀輕微，頭痛罕見。對神經系統的損害或影響亦少見或輕微。