中醫用以預防和治療疾病的傳統藥物。主要來源於天然藥及其加工品，包括植物藥、動物藥、礦物藥及部分化學、生物製品藥。中藥的應用在中國已有幾千年歷史，然而中藥一詞出現較晚。自西方醫學傳入中國後，為瞭區分兩種醫藥學始有中醫、中藥之稱。長期以來習慣將本草作為中藥的代名詞。“本草”一詞始見於《漢書·平帝紀》。五代韓保昇認為：“按藥有玉石、草木、蟲獸，而直雲本草者，為諸藥中草類最多也。”故歷來有“諸藥以草為本”的說法。現已逐漸將本草、
發展簡史 中國歷史上有“神農嘗百草……一日而遇七十毒”的傳說，反映瞭古人在與自然和疾病作鬥爭的過程中發現藥物、積累經驗的艱苦過程，即醫藥起源於生產勞動。隨著生產發展和社會進步，人們對藥物的需要和認識都不斷增加。藥材由野生逐步發展到人工栽培，藥物品類也由植物藥、動物藥發展到礦物藥及人工制品藥。傳播中藥知識的方式也由早期的口耳相傳發展到文字記載。
先秦時期的藥物知識散見於各種文獻，醫方書（如《五十二病方》）中也間或記載藥物形態。漢代的《神農本草經》總結瞭秦漢以前的藥物理論和經驗，托名傳說中的醫藥始祖神農撰，全書三卷，序例簡要賅備地記述瞭四氣五味、有毒無毒、配伍法度、服藥方法、產地采集、真偽辨別、劑型劑量等。各論載藥365種，按功效及毒性不同三品分類，每味藥物涉及藥名、氣味、功效、主治等內容，所載藥物大多樸實有驗，至今尚為臨床所習用。《神農本草經》為中國本草發展的基礎，此後以該書為內核進行補訂，形成瞭中醫本草的主脈。藥品的數量逐漸增長，到《本草綱目》，已載藥1 892種。漢魏時的早期本草，其內容均以性味功效為主，重在臨床用藥。南北朝陶弘景《本草經集註》以後，藥學研究重點轉向藥物的種類鑒別和生產等方面。唐宋兩代先後進行瞭全國性藥物調查，匯輯當代醫學傢、藥農和民間用藥、辨藥經驗。唐顯慶四年(659)完成瞭世界第一部藥典性本草的編修工作，由蘇敬、李等人集體撰成《新修本草》一書。金元時期，《內經》中的藥理原則與實際用藥相結合，促進瞭中藥理論體系化，藥學研究的重點轉移到理論探討。明代李時珍把用藥、辨藥、藥理糅合起來進行研究，把中國本草發展推向高峰。明清時期藥學普及著作日漸增多。為瞭擺脫金元藥理某些程式化的束縛，藥學研究中出現瞭尊經（《神農本草經》）崇古的思潮，更多地註意返本求真，吸收早期樸素的用藥經驗。
中藥的分類法眾多。常用的是藥物自然屬性分類法和藥物功效分類法，還有按藥性、按作用於臟腑經絡的部位、按藥用部位、按化學成分、按藥名首字筆畫的分類法等。最早的三品分類（簡單的功效分類法）首見於《神農本草經》。從南北朝《本草經集註》開始，按藥物的自然屬性（玉石、草、木、蟲、獸、果、菜、米谷等）分類盛行，為此後主要本草文獻所采用。該書“諸病通用藥”以病名類藥，為臨床用藥提供瞭方便。藥物分類思想常影響到具體藥物的歸屬或各類藥物的編排順序。如陶弘景受道傢煉丹服石影響，把礦物藥置於前，李時珍《本草綱目》按“從微至巨”、“從賤至貴”編排各類藥，並認為人是最高貴的，故置“人部”為末。金元以後，藥物分類已具備按藥物性質（性味）、作用（功能主治）、作用部位（臟腑經絡）、作用趨勢（升降浮沉）、作用強度（猛將、次將）、藥用部位（根莖花果）及所治疾病等多種分類法。《本草綱目》的二級分類（按自然屬性）在古代最受重視，科學性較強。
此外，圍繞著藥物的采種制用和理論探討，還形成瞭許多專項研究（現代已發展成為中藥的分支學科），出現瞭一些具有代表性的專著，如南北朝雷敩的《雷公炮炙論》是炮制學奠基之作，明代李中立的《本草原始》是藥材鑒定的代表作等。用藥的種類和出產范圍的不同，又導致瞭一些新的中藥分支學科或專著的出現，如食物療法就是選取兼有藥、食功用的物品用於保健醫療。唐代孟詵《食療本草》、元代忽思慧《飲膳正要》等都是食療名著。地方本草專門反映某一局部區域出產或集散的藥品，五代李珣《南海藥譜》（即《海藥本草》）、宋代王介《履巉巖本草》、明代蘭茂《滇南本草》均為其佳作。在特定時代條件影響下，會出現一些別具一格的藥學著作。明代災荒頻仍，尋求代食品的著作應運而生，如明代朱蚙的《救荒本草》。
中華人民共和國建立以後，各地積極進行瞭本草文獻的整理、輯復、校刊、考證工作，並陸續出版瞭《神農本草經》、《本草經集註》、《新修本草》（殘卷）及《本草備要》等逾百種本草專著，對中藥學的全面繼承和發掘、研究具有意義。近年湧現的本草新著，從各個角度將本草學提高到新水平。其中最能反映當代本草學術成就的有各版《中華人民共和國藥典》、《中藥志》、《全國中草藥匯編》、《中藥大詞典》、《原色中國本草圖鑒》、《中華本草》等。政府先後三次組織進行全國性藥源普查，使中藥總數達到12 800餘種。中藥植物學、中藥鑒定學、中藥化學、中藥藥理學及中藥藥劑學等多方面的研究成果，為確立藥物來源、鑒別藥材真偽、闡明作用機理、總結治療作用等提供瞭科學依據。當代各種中藥科研、教學、生產機構的建立，標志著中藥學在中國的蓬勃發展。
產地與采集 中藥資源有得天獨厚的豐富蘊藏量，全國已開發的有12 807種，常用品種有600餘種，品種之多，數量之大，居世界首位。中藥（包括藥材及中成藥）除滿足國內需要外，已出口到80多個國傢和地區，在國際上享有很高的聲譽。
中藥材的生產十分重視產地，中醫用藥講究道地藥材。唐宋以來，習慣將具有歷史悠久、產地適宜、品種優良、產量豐富、炮制考究、療效突出、帶有地域特色的中藥材稱為道地藥材，又稱地道藥材，是優質純真藥材的專用名詞。在常用藥物中，如四川的川芎、黃連、附子、貝母，江蘇的薄荷、蒼術，東北的人參、細辛、五味子，廣東的砂仁、陳皮，雲南的三七、茯苓，河南的地黃、牛膝、山藥，山東的阿膠，浙江的貝母，甘肅的當歸，寧夏的枸杞，青海的大黃，內蒙古的黃芪，山西的黨參等，自古以來都被稱為道地藥材，沿用至今，對於保證中藥的質量和療效至關重要。隨著醫藥事業的發展，各種道地藥材的生產已遠遠不能滿足需要，在確保原有品種的質量和療效的前提下進行新品引種或馴養，成為解決供需矛盾的有效途徑。國傢按國際科學規范管理標準(GAP)建立新的藥材生產基地，必將推動中國道地藥材生產的發展。
中藥的采收是中藥材生產加工的重要環節。由於藥用植物在其生長發育的不同階段，成分及含量亦不盡相同，藥物的療效與毒副作用也各異。如人參中的皂苷以8月份含量最高，麻黃中生物堿秋季含量最高，槐花在花蕾時蘆丁含量最高。適時采收對保證藥效、降低毒副作用非常重要。一般全草類藥材多在枝葉茂盛、花朵初開時采集，如益母草、豨薟草、紫蘇等；葉類藥材通常在花蕾將放或盛開時采收，如荷葉、大青葉、枇杷葉等；花類藥材一般在含苞未放時采摘花蕾，如金銀花、槐花、厚樸花等；果實、種子類藥材大多在成熟時采摘，如栝樓、馬兜鈴、檳榔及蓮子、沙苑子、菟絲子等；根及根莖類藥材以秋末或春初，即二、八月采收為佳，如天麻、蒼術、玉竹等；樹皮類藥材多在春夏之間采剝為好，如黃柏、秦皮、杜仲等；根皮類藥材以春秋采剝為好，如地骨皮、桑白皮、椿根皮等。動物藥根據生長活動季節捕捉采集，如鹿茸應選擇3～6歲健壯的梅花鹿，於清明節後45～50天之間鋸頭茬茸，有兩叉者稱二杠的鹿茸質量最好；石決明、牡蠣、蛤殼等貝殼類藥材多在夏秋季捕采，此時生長旺盛、鈣質充足，藥效最佳；蟾酥應在春秋兩季采收，此時容易捕捉、腺液充足，質量最佳；蠍子、蜈蚣、土鱉蟲等蟲類藥材大多在夏秋季節生長旺盛時捕捉；桑螵蛸、露蜂房多在秋季卵鞘、蜂窠形成後采集；蛇蛻為黑眉錦蛇、錦蛇、烏梢蛇等多種蛇類蛻下的皮膜，因其反復蛻皮，故全年均可采收，唯三四月份最多。礦物類藥材全年皆可采收，不拘時間，擇優選采即可。
理論和應用 中藥具有獨特的理論體系及應用形式。它是以中醫學理論為基礎，以藥物作用於人體所產生的治療效果為依據，在漫長的歷史過程中逐步形成的。中藥的治療作用為扶正祛邪，消除病因，恢復臟腑經絡的正常生理功能，糾正陰陽氣血偏盛偏衰的病理現象。中藥之所以能治病，由其自身的特性（藥性）所決定。中藥的藥性主要有四氣（寒熱溫涼）、五味（酸苦甘辛咸）及升降浮沉、歸經、毒性等。寒涼藥分別具有清熱降火、涼血解毒、瀉熱通便、清熱利水、清化熱痰、清心開竅、涼肝熄風等作用；溫熱藥分別具有溫中散寒、溫肺化飲、暖肝散寒、補火助陽、溫陽利水、溫通經絡、引火歸原、回陽救逆等作用。辛味藥多有發散解表，行氣活血的作用；甘味藥多有滋補和中、調和藥性及緩急止痛的作用；苦味藥多有清熱泄火、泄降逆氣、通瀉大便、燥濕堅陰等作用；咸味藥多有瀉下通便、軟堅散結的作用；酸味藥多有收斂固澀等作用。升浮藥能上行向外，有升陽舉陷、解散表邪、透發麻疹、托毒排膿、湧吐、開竅、散寒等作用；沉降藥能下行向裡，有瀉下通便、清熱降火、利水消腫、重鎮安神、潛陽熄風、消積導滯、降逆止嘔、止呃、平喘、收斂固澀等作用。歸經理論將藥物的作用與人體的臟腑經絡密切聯系起來，用以說明藥物作用對機體某部分的選擇性，為臨床辨證用藥提供依據。毒性是用以反映藥物安全程度的性能。由於同歸一經的藥物有寒熱溫涼不同屬性，又有酸苦甘辛咸五味不同的區分，還有升降沉浮的不同趨向及毒副作用大小等不同特點，因而具有不同的治療作用。藥性的不同組合是構成藥物作用千差萬別的主要原因。因此，必須將藥物的各種藥性特點有機地結合起來全面分析，才能準確地掌握藥效，有針對性地選擇使用藥物。
為瞭安全有效地應用中藥，還必須掌握中藥的配伍、禁忌、劑量、服法以及調劑等基本知識。中藥配伍是按照病情的不同需要和藥性的不同特點，有選擇地將一種以上藥物合在一起使用。禁忌主要包括配伍禁忌、妊娠禁忌、飲食禁忌和證候禁忌。中藥劑量指臨床用藥的分量，包括單味藥及中成藥成人一日量，也包括方劑中每味藥物之間的比例用量。劑量的大小根據藥物的性質、劑型、配伍，患者年齡、體質、病情及季節變化等多種因素確定。
研究內容和方向 中華人民共和國建立以來，中藥材的生產在普查藥源的基礎上，廣泛開展南藥北種、北藥南移、變野生為傢種傢養、引種馴化等方面的工作，使中藥材年產量大幅度提高，基本保證瞭藥材的穩定供應。例如，天麻引種成功改變瞭“天生之麻”的野生狀態，人參、三七、木香、黃連、附子、砂仁、澤瀉、延胡索、山茱萸、枸杞、地黃、當歸、大黃、薄荷等地區藥材引種成功，鹿茸由野生砍茸到傢養傢放鋸茸，麝香、牛黃、淡水珍珠的人工培育，土鱉蟲、蠍子、蜈蚣、蛤蚧、白花蛇、穿山甲、海馬等養殖成功，均使產量大大提高。越南的玉桂，印尼、泰國的白豆蔻，美國的花旗參（西洋參），西班牙的西紅花等多種進口藥材在中國引種都獲得成功。通過多次普查還發現瞭過去認為中國不產的兒茶樹、訶子樹、胡黃連、蓽茇、馬錢子、龍血樹、安息香等，以及人工合成牛黃、麝香酮等的生產，都極大地擴充瞭藥源。
中藥的研究方向主要是：藥材生產方面，在繼承中藥材傳統生產經驗的同時加強良種選育，如同位素照射育種、生物工程、雜交優勢等方面的研究。對引種成功的地道藥材開展栽培技術的研究，包括栽培品種的地理分佈與生態環境的關系，生態環境和人工條件對栽培品種的化學成分及藥理作用的影響等。加強對甘草、黃芩、防風、知母、柴胡、豬苓等需要量大的野生藥材及20多種進口藥材引種栽培、防止種子退化的研究，加強新的資源調查及開發工作。
在炮制技術方面，以傳統方法與現代科學相結合為基礎進一步研究炮制的機理、炮制品規格的質量標準，並逐步統一各地區同種炮制方法的輔料規格和用量及操作方法，制定全國統一的炮制品規格質量標準。還需研究將現代化技術機械設備和手段如電子、紅外線自動化、太陽能應用到洗藥、切藥、炒藥、烘幹、包裝等方面，使飲片加工逐步實現機械化、自動化，以提高飲片加工生產的水平。
在中成藥生產方面已基本形成工業體系。經衛生部對全國7 000多種中成藥進行整頓，中成藥生產逐步走向正規。除生產傳統的中成藥外，繼續開發研制新產品，如冠心蘇合香丸、清開靈、消栓再造丸、復方丹參註射液等。中成藥生產的發展方向是在繼承傳統中藥制劑精華的同時，研究經方、驗方、秘方、單方，從中篩選出療效確切的中成藥及其方劑；對危害人類健康的心、腦血管疾病以及癌癥、艾滋病等開展新藥研制工作，將復方研究、有效藥物篩選與理化研究、臨床研究、劑型改革等結合起來，註重藥物的速效、高效和長效，多生產劑量小、毒副作用小及服用、攜帶、儲藏方便的中成藥。重視生產設備、工藝的改進更新以及嚴格車間凈化、滅菌、包裝等技術環節，使中藥制劑工業朝著科學化、規范化、現代化方向發展。
中藥鑒定的研究工作，在充分發揮中藥來源、性狀、顯微、理化等鑒定方法作用的同時，為逐步采用薄層、高壓液相、氣相層析法、核磁共振和質譜法、電子顯微鏡和電鏡掃描、薄層掃描、細胞染色體組形、帶形排列等先進的鑒別技術和方法創造條件，使中藥鑒定方法逐步達到分子細胞水平，以確保鑒定質量。