中國臺灣山地的主幹。走向為北北東，北起宜蘭平原東南側蘇澳島，南至恒春半島南端鵝鑾鼻，長約330～340千米。東坡陡峻，西坡相對和緩，山脊帶有許多海拔3 000米以上的高峰。著名高峰自北而南有南湖大山（3 740米）、中央尖山（3 703米）、合歡山（介壽山3 416米）、奇萊主山北峰（3 605米）、馬博拉斯山（3 805米）、、秀姑巒山（3 860米）、大水窟山（3 770米）、北大武山（3 090米）等。自此再向南，山勢逐漸降低，至恒春半島降為低山。山地形成於第三紀的喜馬拉雅運動期，東坡多白堊紀前變質雜巖，其餘皆以第三紀黏板巖類為主。中央山地是縱貫全島南北的大分水嶺，東坡諸水流程很短，均入註於太平洋。西坡水流盤繞於寬谷、盆地間，皆入註於臺灣海峽。北段北合歡山冬季積雪深達1.2米，是全省的賞雪、滑雪區。