中國漁業源遠流長，經歷瞭原始漁業、傳統漁業和現代漁業三個階段。
原始漁業（遠古至西元前22世紀） 早在石器時代，處於原始社會的人類就在居住附近的水域中撈取魚、貝類作為維持生活的重要手段。那時蚌蛤是一種非常重要的食物。至今，在北起遼寧、南至海南島，遺留著大量上古之世食後棄置的蚌蛤之殼堆積——貝丘遺址。陝西西安的半坡遺址中，出土制制作精巧、具有倒刺的釣鉤。在浙江餘姚河姆渡不僅出土瞭青、鯉、鯽、鯰、黃顙、烏鱧、中華鱉、烏龜、無齒蚌等大量骨鰭化石，而且出土令人矚目的木槳。木槳的出現，說明使用木舟捕魚已經開始。
傳統漁業（公元前21世紀至1840年）基本特點是以風帆為動力，以木船網罟為主要捕撈工具，伴之以人工天然養魚。
甲骨文記載，商王“在圃漁”。《詩經》說：周文王時築靈池，“於牣魚躍”。《孟子·萬章上》言：“有饋生魚於鄭子產，子產使校人畜之池。”同時或稍後出現瞭中國歷史上第一部養魚著作——《陶朱公養魚經》。據北魏賈思勰《齊民要術》收錄，《陶朱公養魚經》中記載：“夫治生之法有五，水畜第一。水畜所謂魚池也。以六畝地為池，池中有九洲。求懷子鯉魚長三尺者二十頭，牡鯉魚長三尺者四頭，以二月上庚日內池中，令水無聲，魚必生。”田常（齊國正卿）於後苑治池，一年得錢三十餘萬。
秦漢隋唐，是傳統漁業的大發展時期。秦始皇統一六國，設治粟內史以“掌谷貸”，置少府“掌山海池澤之稅，以給供養”（用山海池澤的稅收供養皇帝生活）。漢承秦制，“大司農供軍國之用，少府以養天子”。其間鐵農具的發展和牛耕的普及，使農業成為“天下之大業”。與此同時，手工業也造出瞭“高十餘丈”的樓船，出現瞭“罛者舟之”（大漁網用船拖引）的捕撈作業。由武帝到宣帝期間，海租（海洋漁業為國傢創造的稅收）增加瞭三倍。
唐代的淡水捕撈很發達，出現瞭多種多樣的各盡其妙的漁具漁法。內陸水域捕魚已有專業漁民，詩人稱之為漁人、漁父、漁翁。漁具則魚叉、弓箭、釣具、網、籪、粱、籠都已具備。當時的釣具已很完備，有搖釣線的雙輪，鉤上置餌，釣線縛有浮子，可用以在岸上或船上釣魚。唐代捕魚方法之多超過歷代，如用木棒敲船發聲以驅集魚類，用毒藥毒魚或香餌誘魚進行捕撈等；鸕鶿捕魚也已出現。據張《朝野簽載》記載，當時還有木制水獺，口中置有轉動機關，魚餌放在機關中，魚吃餌料時，機關轉動，獺口閉合而將魚捕捉。唐陸龜蒙《漁具詠》曾用詩的形式總結瞭當時的漁具並作瞭分類，這是中國歷史上最早的專門論及漁具的文獻。
宋代以後，尤是明清時代，傳統漁業的發展出現兩種情況。一是民間的漁業生產蓬勃發展，漁業自身的內部分工明細化，如江州地區（今九江）的魚苗業，蘇州地區的漁業制冰業，松江區的海水養殖業，水產品內貿外貿，錦（觀賞）魚培育，珍珠開采和養殖等，均有新的興起和發展。漁業的著作紛紛問世，如明代即有屠本畯的《閩中海錯疏》，林日瑞的《漁書》，胡世安的《異魚圖贊》，李時珍研究魚類和藻類藥用功能的《本草綱目》，徐光啟的“江西養魚法”（《農政全書》）。二是統治階級的保守。南宋朝廷偏安一隅，不思進取。元王朝工部不理漁政，完全“聽民自漁”。明代嘉靖年間倭患猖獗，朝廷嚴令禁海——禁止漁民出海捕魚。清初令濱海民悉徙內地五十裡，且毀屋廬以作長城，掘墳塋而為深塹，民有闌出咫尺者，執而誅之。這些做法，嚴重破壞瞭海洋漁業的發展。
現代漁業（19世紀下半期至今） 1882年，新的生產工具現代漁輪在英國問世，它以蒸汽為動力，用機械操作網具，在海洋上進行高產量捕撈。信息傳來，國人矚目。以張謇為代表的有識之士以“中國漁政久失，士大夫不知海權”，條陳清政府開創現代漁業。清王朝照準，詔令張謇規劃。1906年，江浙漁業公司成立，張謇兼任經理，其時適有一艘德國漁輪在黃海侵漁，張謇即乘機將其收買，定名“福海”，是為中國第一艘現代漁輪。1908年，廣東有識之士集資白銀60萬兩，創立瞭廣東漁業公司。山東巡櫓亦以準備金3萬兩，在煙臺創立漁業公司。民國政府成立後，於實業部內設立漁牧司，繼續鼓勵現代漁業發展。此後公司創辦漸多，競爭激烈，1936年全國已擁有拖網漁輪10艘，手繰網漁輪150餘艘，初創起一支現代漁輪隊伍。這一時期，一些有為人士積極創辦學校，大力培育人才。創辦的學校有河北省立水產專科學校、江蘇省立水產學校、浙江省立高級水產學校、集美高級水產航海學校、山東水產講習所等。
然而，由於帝國主義和官僚資本操縱瞭中國漁業的命脈，上海、青島、煙臺、大連等地陸續出現外國水產公司。他們的漁輪猖狂侵漁，酷漁濫捕，產品在中國市場上傾銷，造成瞭中國漁業的破產。全國水產品總量從1936年的150萬噸下降到1949年的44萬噸。
中華人民共和國建立後，開始現代漁業的新篇章。1950年2月，中央人民政府確定瞭“先恢復，後發展”的方針。1950～1957年，在漁區進行民主改革，廢除瞭封建勢力的特權及其剝削，在沒收帝國主義和官僚資本水產企業的基礎上，建立國有水產企業。這是一個具有深刻意義的變革，解放瞭生產力。1952年全國水產品產量166萬噸，超過歷史最高水平。1956年6月，設立中華人民共和國水產部。1958年，水產科研工作者鐘麟率先突破鰱魚、鳙魚兩大傢魚人工繁殖關，為淡水養魚大發展創造瞭條件。1960年，上海求新造船廠等單位造出瞭第一批國產漁輪，開始瞭漁船機械化和風帆木船的更新換代。1970年開始，國傢七部委共同支援，用三年時間建造瞭漁輪燈光圍網漁業，填補瞭中國海洋漁業的空白。
中共十一屆三中全會以後，國務院設立國傢水產總局（後以水產、漁政兩局歸入農業部），從上到下建立起漁政監督管理機構。1978年組建中國水產科學研究院，下設黑龍江、長江、珠江三個淡水漁業研究所，黃海、東海、南海三個海洋漁業研究所。1976～1985年，恢復瞭上海水產大學、大連水產學院、湛江水產學院、廈門水產學院，以及天津農學院、華中農學院、中國海洋大學的三個水產系。這一時期的水產科研也取得瞭成果，如大面積池塘養魚高產技術，稻魚互利理論，海水養殖和海水增殖技術，河蟹人工繁殖技術，對蝦育苗和養成技術，魚類遺傳育種研究等。
1985年，中共中央和國務院發出指示，要求全國“像重視耕地一樣重視水域的開發利用”，省、市、自治區“因地制宜，各有側重”，國營、集體、個人一起上。當年水產品總產量突破700萬噸。這一年遠洋漁業昂首起步，中國漁輪在大西洋、印度洋和白令海上捕撈作業。1986年頒佈瞭《中華人民共和國漁業法》。1990年起連續十幾年中國水產品產量位居世界首位，2007年產量達到4 747.5萬噸。