中國以經營國內航線業務為主和國際航線業務為輔的航空運輸企業。1992年2月1日，將原中國民航廣州管理局的航空運輸業務分離，改組成立。1997年7月進行股份制改造，組建以中國南方航空股份有限公司為核心企業的南航集團，公司股票在境外上市。南航在廈門、廣西、汕頭、珠海、貴州航空公司中分別持60％的股份。2000年8月南航兼併基地設在河南鄭州的中原航空公司。2002年6月公司參股中國郵政航空公司，持49％的股權；2002年8月公司參股並改組四川航空公司，持39％股權。公司還與美國洛克希德、香港和記黃埔公司合資經營廣州飛機維修工程公司。2002年10月11日由原中國南方航空公司、中國北方航空公司、新疆航空公司等合並組成中國南方航空集團公司，其主營運輸業務重組成新的中國南方航空公司。公司代碼CZ/CSN。總部在廣州國際機場，主要基地有北京、沈陽、烏魯木齊、武漢、大連、深圳、珠海機場。2007年經營國內航線400多條，國際和地區航線100多條，通航26個國傢和地區的56個城市。2007年公司有飛機300架（不含廈門航空公司）（見圖），職工3.5萬人，完成旅客運輸量4 744萬人，貨運量74.6萬噸，總周轉量80.9億噸公裡。

中國南方航空公司的波音777型飛機