自西元前後佛教傳入中國內地，至今已在中國流傳、發展瞭兩千年。作為一種外來的異族宗教，它在中國經過瞭試傳、比附、衝突、改變、適應、融合，深深地滲透到傳統的中國文化之中，對中國歷史文化的發展產生瞭多方面的影響。
從社會歷史的發展看 自東晉始，作為一種內涵豐富的宗教和一股重要的社會勢力，佛教與中國歷代封建王朝發生瞭多種關聯。佛教作為一種重大的現實社會力量，一方面，除瞭在西西藏和雲南傣族地區與世俗政權直接合一外，在廣大的漢族地區很少主動地直接為封建政治服務，而是主要通過高僧與各代王朝保持著密切聯系，以宗教的特有方式間接地作用於現實政治；另一方面，又通過寺院經濟、僧俗弟子、僧官制度，在客觀上無時不對封建社會產生著直接影響。作為一種意識形態，一方面，佛教通過它的超然出世思想，與主張修身、齊傢、治國、平天下的儒傢學說以及倡導養生、成仙的道教相互補充，對維護、鞏固封建統治制度起到瞭積極作用，成為中國封建社會上層建築的重要組成部分；另一方面，佛教的慈悲濟世、普度眾生的思想，也不斷激勵著僧俗二眾積極從事社會進步和社會福利事業。在近代民族危機深重的形勢下，一些思想傢和資產階級革命傢，又嘗試著用佛教思想培養國民的道德素養，激勵革命者的無畏鬥志，救中華民族於倒懸。
從中國傳統文化的發展看 佛教在中國的流傳和深入發展，一方面豐富和充實瞭中國傳統文化的內涵，一方面經過與儒傢思想和道教之間的長期比較、鬥爭與融合，成為中華文化不可或缺的三大重要組成部分之一。
①在倫理思想方面。雖然佛教傳入中國後呈現出瞭非常明顯的儒學化傾向，但佛教就出世強調孝，就人生解脫要求禁欲，就認識論和人性論主張智為心體以及相應的修行方法，又在一定意義和一定程度上為儒傢道德學說作瞭補充，豐富瞭中國倫理思想。
②在哲學方面。傳統的中國哲學註重倫理實踐，往往就治國安邦探討人與自然、社會之間的關系，缺乏對宇宙的本體、生命的根源、死後的歸宿作深入的追溯。佛教的傳入，一方面大量豐富瞭中國哲學資料和思維方式；一方面又通過體用相即、時空無限、心性染凈、見性成佛等具體命題，極大地拓寬瞭中國哲學的研究領域，加大瞭中國哲學的思維深度，並給中國哲學以巨大的啟示和推動。見佛教哲學。
③在文學方面。漢譯的佛陀傳記、本生故事、寓言故事，和《維摩》、《法華》、《華嚴》、《楞嚴》等情節豐富、形象生動的大乘佛經，具有極高的文學價值；各種佛經的故事、小說、戲劇、寓言等體裁，對後代小說、平話、戲曲的產生和繁榮，起到瞭重要的啟迪和推動作用；用通俗的語言宣講佛經的傳法活動，直接影響瞭變文、寶卷、彈詞、鼓詞等說唱文學的產生；豐富的佛教典籍和深邃的佛教思想，為中國古典小說的創作提供瞭大量的故事情節和思想內容，《西遊記》、《紅樓夢》、《封神演義》、《金瓶梅詞話》、《三國演義》、《水滸傳》、《儒林外史》等著名的古代長篇小說，就是受到佛教多方面影響的代表作；伴隨佛教傳入的印度聲明學，影響瞭中國音韻學上四聲的發明和詩歌格律上八病的確定，從而推動瞭唐代以來格律詩新體裁的開創；豐富的佛教思想，尤其是緣起性空的般若思想和不滯一物的禪宗思想，也給中國詩歌增添瞭新鮮的內容，賦予它以新的意境。
④在語言學方面。佛教典籍中出現的優美典故和具有藝術美的新詞語，極大地豐富瞭中國文學語言的寶庫，有的甚至成瞭人們經常使用的基本語匯，如世界、實際、覺悟、凈土、彼岸、公案、煩惱、解脫、因緣、真諦、方便、現行、作用、平等、莊嚴、相對、絕對、知識、一針見血、不二法門、三生有幸、五體投地、六根清凈、天龍八部、曇花一現、快馬加鞭、大千世界、天女散花、看破紅塵等等。
⑤在民俗方面。隨著佛教在中國的長期流傳，一些佛教節日逐漸演變成瞭民間節日。如農歷十二月初八，本是佛教紀念釋迦牟尼成道的節日，南北朝以後，卻與沿襲更久的臘月祭日結合瞭起來，這便是臘八節吃粥的由來；再如，為瞭紀念釋迦牟尼涅槃，公歷每年的4月15日，藏族人民都要舉行“薩格達瓦節”活動；再如，南傳佛教認為，公歷四月十五日是釋迦牟尼的生日，也是他得道成佛和涅槃的日子，因而信奉南傳佛教的傣族人民將這一天作為新年伊始，走村串寨，潑水慶賀。
⑥在藝術方面。漢魏以來，由於受到佛教的新鮮刺激和強大影響，中國的建築、雕塑、繪畫、音樂等藝術領域都增加瞭新的內容和形式，中華民族藝術寶庫中增添瞭一批批難以估價的稀世瑰寶。河南洛陽白馬寺為中國漢地佛寺之濫觴，經過漫長的歷史演變，中國佛寺建築主要形成瞭石窟寺和塔廟兩種。塔廟的特點是寺院與塔結合，或寺中置塔，或塔在寺外，相映生輝，遍佈各地的寺廟多屬此類。塔廟之廟，以佛殿為主體，多用木建，木質與固有的建築藝術聯袂，形成瞭新的風格，從而在建築史上放出瞭新異彩；塔廟之塔，集建築藝術與雕塑藝術於一體，形式多樣，造型美觀。石窟寺依山開鑿，內雕佛像，飾以壁畫，以敦煌石窟、雲岡石窟、龍門石窟等最為著名。
佛教繪畫的傳入，一方面使中國繪畫藝術中出現瞭佛像、菩薩像、羅漢像、高僧像、鬼神像和佛傳圖、本生圖、經變圖、故事圖等內容和題材；另一方面又豐富瞭中國古代畫傢的藝術想象力，促進瞭中國繪畫藝術技巧和樣式的發展。
佛教傳入中國後，因受中國傳統文化影響，逐漸吸收瞭音樂的藝術形式，作為傳播佛法的一項重要手段。經過長期的摸索與實踐，中國古代音樂傢們逐漸地把佛教義理與歷史悠久的中國宮廷音樂、宗教音樂、民間音樂熔於一爐，形成瞭以“遠、虛、淡、靜”為特征的佛教音樂，並成為民族音樂的一個重要組成部分。