感染高等植物、藻類等真核生物的病毒。植物病毒的特點是必須通過寄主的傷口方能侵入。實驗室內常用摩擦葉面造成輕微傷口來接種某些植物病毒。農田操作、人工移植、摘心、整枝、打杈時手沾染含病毒的汁液，均可造成病毒傳染。病毒也可通過嫁接或植物根在土壤砂礫中伸長時所造成的傷口而傳染，或通過營養繁殖體和塊莖、塊根、蔓藤、枝條等繼續傳播。除個別的可通過花粉傳染（如大麥條紋花葉病毒）外，一般植物病毒很難進入植物莖尖的分生組織，也不能通過種子傳播。在自然界中，植物病毒最重要的傳傳播媒介是節肢動物門中的昆蟲和蟎類。已知大約有400種昆蟲可傳播200種以上的病毒，其中以葉蟬和蚜蟲最為主要，僅桃蚜就可傳播約70種病毒。某些昆蟲傳播植物病毒的一個重要特點是：病毒既能在植物體內、也能在昆蟲體內繁殖。傳播介體除昆蟲外，還有真菌、線蟲、菟絲子等。
植物病毒的另一特點是植物體內沒有像高等動物那樣的體液免疫和細胞免疫，感染後病毒可在植物體內無限期地存活，利用植物的核酸和蛋白質合成系統進行自主復制，從而破壞寄生植物正常的生理生化程序，在一定環境條件下使植物表現相應的病癥，嚴重時導致寄主死亡。
絕大多數植物病毒是由核酸構成的核心與蛋白質構成的外殼組成的，極少數還含有脂肪和非核酸的碳水化合物。但絕大多數含單鏈DNA(ssRNA)，無包膜，其外殼蛋白亞基或呈二十面體對稱，或呈螺旋式對稱排列，形成球狀、棒狀、線狀等不同形狀的顆粒。而類病毒則是一類僅由一個低分子量的單鏈環狀RNA分子組成的植物病原物。大多數植物病毒是由單獨一種外殼蛋白組成形態大小相同的亞基，多個亞基組成外殼。外殼內含有攜帶其全部基因的病毒核酸。有的植物病毒的核酸分成段（2～4段不等），分別裝在外殼相同的顆粒中。如煙草脆裂病毒的RNA分成兩段，分別裝在兩種顆粒中，分子量大的一段裝在長棒狀顆粒中，小的一段裝在短棒中，稱二分體基因組病毒。又如雀麥花葉病毒的RNA分成4段，RNA1、RNA2、RNA3和RNA4分別裝在外形大小相同的3種球形顆粒中，稱三分體基因組病毒。二分體基因組病毒或三分體基因組病毒總稱為多分體基因組病毒。
植物被病毒侵染後，所表現的癥狀可以是局部的或系統的。局部癥狀隻限於病毒侵染點附近，常使組織形成退綠的或壞死的斑點。系統癥狀是隨著新生葉形成而不斷出現，造成全株的表現癥狀。常見癥狀有：①斑點。壞死斑或退綠斑，可呈圓形、環形、條狀、條點或閃電狀，或沿葉脈呈橡葉狀。②花葉。葉片上出現小區域的深淺綠相間、或黃綠相間、或白綠相間的斑紋，有的完全黃化或紅化。③器官畸形。葉卷曲、扭曲、皺縮，耳狀突起增生，莖腫大，叢枝，果畸形，有的花器返祖變成小葉片。單靠外部癥狀難以確診，因為由類病毒或類菌原體所造成的癥狀可能與病毒病相似，如多年認為是病毒病的棗瘋病和柑橘黃龍病，現已證明為類菌原體引起，故確診還須對病原物進行生物學鑒定和分子生物學檢測。
按國際病毒分類委員會2000年公佈的第七次報告，在3 600多種病毒中，植物病毒有909種，按核酸類型可分為五大類：單鏈DNA(ssDNA)病毒、雙鏈DNA(dsDNA)病毒、雙鏈RNA(dsRNA)病毒、單鏈負義RNA(-ssRNA)病毒和單鏈正義RNA(+ssRNA)病毒，分屬15個科。
在農業方面，因植物病毒病害每年給全球農業生產造成數百億美元的巨大損失，故亟待解決病毒病害的防治，而其病原調查鑒定是防治的基礎。中國經過鑒定的植物病毒主要有：引起水稻黑條矮縮的植物呼腸孤病毒；引起水稻暫黃的植物彈狀病毒；由稻飛虱傳播導致水稻鋸齒葉矮縮的植物病毒；導致小麥叢矮小、由灰飛虱傳播的植物彈狀病毒；導致小麥土傳花葉的植物病毒；導致玉米矮花葉的馬鈴薯Y病毒組；導致大麥條紋花葉的三分體基因組病毒；導致燕麥紅條花葉的彈狀病毒；導致菜豆畸矮、由粉虱傳播的含ssDNA的一種較小病毒；導致大豆花葉，由蚜蟲、機械或種子傳播的馬鈴薯Y病毒組；導致蠶豆萎蔫、由蚜蟲或機械傳播的近六角形的病毒等。
在綜合防治中，應建立權威的檢疫制度，防止國內外病毒病通過帶毒種苗或交換科研材料而傳播。選育抗病或耐病品種是經濟而有效的防治方法之一。對於一些通過營養體（如塊根、塊莖、枝條）而繁殖的植物，常利用莖尖培養法、加熱或化學方法處理，以獲得無毒種苗。用化學藥劑防治媒介昆蟲，或利用栽培措施避開媒介昆蟲高峰，也可大大減輕危害。對於一些在室溫裡發生的病毒病，或多年生植物的一些寄生范圍較窄的病毒病，接種弱株在特定條件下有一定價值。
植物病毒的研究現狀包括：①對病毒粒本身的研究，包括病毒核酸的種類、分子量、末端結構及其生物學功能、堿基序列和二級結構，以及外殼蛋白的種類、組分、氨基酸序列等。②病毒的復制，包括病毒粒從侵入寄主開始，直到再產生完整的、有侵染性的子代病毒粒的全過程，其核心問題是病毒基因組(核酸)怎樣復制、如何表達、表達如何被調控、所表達的蛋白質種類及其生物功能等。③植物病毒的基因工程，20世紀80年代以來利用病毒自身基因或基因片段已成功研制出多種植物抗病毒轉基因植株，這些研究也為深入瞭解病毒基因的結構和功能提供瞭新的證據；研究病毒基因的某些非編碼序列，或其他特定序列對外源基因表達的影響，不但有助於瞭解這些序列在病毒復制中的作用，而且為植物基因工程研究提供有應用價值的調控元件。