中醫在針刺獲得針刺感應後，根據患者病證虛實的不同情況採用相應的針刺操作，從而達到補虛、瀉實目的的針刺手法。通過針刺施行一定的手法，能促使人體內各種機能的恢復和旺盛，此為補法；通過針刺運用一定的手法後，能疏泄病邪，恢復正常生理狀態的方法，稱為瀉法。針刺補瀉一般用於毫針針刺過程中。臨床上，可分為單式補瀉手法和複式補瀉手法兩類。
操作原理 主要根據經脈循行走向與氣血流註的不同情況，，以及腧穴深淺分層與營衛陰陽相關的理論，來進行各種補瀉手法的操作：①經脈循行。十二經脈的循行各有其不同的路線，針刺得氣以後，調整針尖方向，順經而刺的手法為補法，逆經而刺的手法為瀉法。采用迎隨補瀉手法，補法可促進經脈氣血運行，瀉法可抑制經脈氣血運行。捻轉補瀉手法操作與經脈循行走向的規律和氣血運行的狀態有關。針刺得氣後，應用不同的捻轉方向來進行補瀉，可調整經脈氣血虛實的病變狀態，達到扶正祛邪、疏經通絡的目的。②腧穴深淺分層。腧穴皮下的淺層、深層（有的還可分為淺、中、深3層），可根據營衛陰陽的理論來說明。衛氣行於淺層，屬陽；營氣行於深層，屬陰。針刺得氣後，針體由深層重提或慢提至淺層，從陰引陽，從深層引持亢盛的陽氣（陽邪）外泄，為瀉法；針體由淺層重插或慢插至深層，從陽引陰，從淺層推納不足的陽氣內入，是補法。這是提插補瀉和徐疾補瀉的操作原理。③氣血流註時刻。十二經脈氣血流註，由於一天中時間的不同，在某時某刻也有相應的盛衰變化。根據這一變化規律，采取不同的補瀉手法，也屬於迎隨補瀉手法的范疇。
應用原則 針刺補瀉手法必須在辨證論治原則指導下應用。尤其是八綱辨證中的陰陽、虛實、寒熱辨證，對補瀉手法有直接的指導意義：①陰陽辨證。陰證一般選用陰經腧穴為主，采用針刺補法；陽證一般選用陽經腧穴為主，采用針刺瀉法。②虛實辨證。虛證用針刺補法，實證則用針刺瀉法。對於虛實證不明顯者，則用平針法或稱平補平瀉法。病證虛實夾雜時，當采用補瀉兼施的針刺手法，如陽中隱陰法、陰中隱陽法等。③寒熱辨證。寒證以陰盛或陽虛所致癥狀為主，熱證以陽盛或陰虛所致癥狀為主。
單式針刺補瀉手法 以捻轉、提插、進針和退針、調整針尖方向為主，單一地進行不同的操作，以達到補瀉目的的針刺手法。主要有：①捻轉補瀉。行針得氣後，應用左轉右轉等捻轉動作以行補瀉的手法。捻轉補法為左轉，術者使針體呈順時針方向轉動；捻轉瀉法為右轉，操作時使針體呈逆時針方向轉動。也有以捻轉角度小、用力輕、頻率慢者為補法，捻轉角度大、用力重、頻率快者為瀉法。②提插補瀉。針刺達一定深度得氣後，應用上提針和下插針的動作以行補瀉的手法。提插補法，將針由腧穴淺層下插至深層，用力重；由深層上提至淺層，用力輕。提插瀉法，與補法正相反。也有以提插幅度小、頻率慢為提插補法，提插幅度大、頻率快為提插瀉法的。③徐疾補瀉。掌握針刺進退快慢以行補瀉的手法。徐疾補法，在腧穴淺層得氣後，將針緩慢地向裡推進（徐進針），然後迅速地向外退出（疾退針）。徐疾瀉法，迅速進針直至腧穴深層（疾進針），得氣後緩慢將針退出（徐退針）。另外，徐疾補法，先將針進至腧穴淺層得氣後，再緩慢地下插至腧穴中層和深層，每層停留片刻，最後一次將針退至皮下，稱為“三進一退”。徐疾瀉法為“一進三退”。④迎隨補瀉。《內經》中泛指各種針刺補瀉手法。後世的方法主要為3種：一是補母瀉子法，即五輸穴配五行，根據五行生克原理來選穴並進行補瀉的方法。二是十二經脈氣血流註時刻迎隨補瀉法，迎隨補法在經氣已衰之時進行針刺，迎隨瀉法在經氣方盛之時進行針刺。目前較少用。三是針向迎隨補瀉法，又稱針向迎隨。迎隨補法，針尖順經脈循行方向而刺；迎隨瀉法，針尖逆經脈循行方向而刺。⑤呼吸補瀉。施術時結合患者的呼吸動作以行補瀉的手法，常配合其他方法進行，一般用於腹部腧穴。呼吸補法，呼氣時進針，吸氣時出針；呼吸瀉法，吸氣時進針，呼氣時出針。⑥開闔補瀉。出針時開大針孔或閉合針孔以行補瀉的手法。開闔補法，出針後迅速按揉針孔，促其閉合；開闔瀉法，出針時搖動針體，開大針孔，出針後不予按揉。
復式針刺補瀉手法 將各種單式補瀉手法加以組合（有時還須配合其他輔助動作），構成較為復雜的針刺操作步驟，以達到補瀉目的的針刺手法。在進行時，有的復式補瀉手法還須分層操作，以及配合九六補瀉。分層操作是將腧穴皮下針刺所達的深度分為3層，稱為天部、人部、地部，每部之間的距離相等。九六補瀉是根據《易經》理論，以奇數1、3、5、7、9為陽，偶數2、4、6、8、10為陰，選9、6兩數為代表，作為提插補瀉或捻轉補瀉的動作次數，以行補瀉的方法。如提插補法或捻轉補法進行9次或9的倍數為九六補法，提插瀉法或捻轉瀉法進行6次或6的倍數為九六瀉法。復式補瀉手法主要包括：①燒山火手法。由徐疾、提插、九六、開闔4種針刺補法組合，可引起針下溫熱感的復式補法。進針至天部（淺層），重插輕提9次；再進針至人部（中層），重插輕提9次；然後，將針由地部一次退至天部。如此反復數次，待針下有溫熱感後出針，出針時迅速按揉針孔。本法還可配合捻轉補法和呼吸補法進行。多用於寒證、虛證。②透天涼手法。由徐疾、提插、九六、開闔4種行刺瀉法組合，可引起針下寒涼感的復式針刺瀉法。一次進針至地部，重提輕插6次；將針退至人部，重提輕插6次；再將針退至天部，重提輕插6次。如此反復數次，待針下有寒涼感後出針，出針時不按針孔。本法還可配合捻轉瀉法、呼吸瀉法進行。用於實證、熱證。③陽中隱陰法。由徐疾補法、提插補法和提插瀉法組合而成，補瀉兼施，先補後瀉的復式補瀉手法。將針進至天部，得氣後，將針插至人部；在人部重插輕提9次或9的倍數，針下有熱感；待熱感消失後，將針插至地部，在地部重提輕插6次或6的倍數，針下有涼感；然後，將針一次退至天部，並出針。本法以補陽散寒為主，兼以清熱。用於寒多熱少，虛多實少之證。④陰中隱陽法。由徐疾瀉法、提插瀉法、提插補法組合而成，補瀉兼施，先瀉後補的復式補瀉手法。先將針插至地部，重提輕插6次或6的倍數，針下有寒涼感：待寒涼感消失後再將針退至人部，重插輕提9次或9的倍數，待熱感產生後出針。本法以清熱為主，兼能補陽。用於熱多寒少、實多虛少之證。
除此之外，針刺補瀉法可與行氣手法結合，可以補虛瀉實，並促使針感傳導。其中以飛經走氣四法為代表，分別為青龍擺尾法、白虎搖頭法、蒼龜探穴法和赤鳳迎源法。