漢藏語系的語族之一。中國的藏緬語族語言分佈於西南、西北、中南等地區。在國外，主要分佈於緬甸、不丹、尼泊爾、印度、泰國、越南等國。語支分類尚未完全取得一致意見。中國的藏緬語族語言初步分為5個語支：①藏語支——藏語、門巴語等。②景頗語支——景頗語、獨龍語等。③彝語支——彝語、哈尼語、納西語、傈僳語、拉祜語、基諾語等。④緬語支——載瓦語、阿昌語等。⑤
語音方面，藏緬語族語言的聲調相對比較少，少數語言或方言沒有聲調，如博嘎爾珞巴語、嘉戎語、爾龔語、藏語安多方言、羌語北部方言等。聲調的產生和分化與復輔音的簡化和消失、聲母清濁的消失、韻尾的變化等有密切關系。有些語言有復輔音聲母。二合復輔音由基本輔音加前置輔音或後置輔音構成；三合復輔音往往既帶前置輔音，又帶後置輔音。有一些語言元音分松緊，元音松緊往往還伴隨聲調、舌位等方面的一些差別。復合元音韻母不多。彝語支語言多數隻有單元音韻母。除彝語支語言外，都有鼻音和塞輔音韻尾。有的語言還有擦音、邊音和顫音等韻尾，少數語言有復輔音韻尾。有些語言有弱化音節，出現在多音節詞的第一音節，讀音輕而弱，舌位也有變化。
虛詞和詞序及附加成分和屈折形態是表達語法意義的主要手段。基本語序是主語–賓語–謂語，間接賓語在直接賓語前；名詞、代詞作定語時在中心語前；形容詞和數量詞組作定語時在中心語後；數量詞組作狀語時在中心語前；部分語言的動詞有人稱、數、時、體、態、式、趨向等語法范疇，用加附加成分、語音交替、重疊等手段表達。人稱范疇的附加成分由人稱代詞縮減或音變而成。態分自動態和使動態。有屈折式和分析式兩種。屈折式主要有輔音清濁、送氣和不送氣、松緊元音、不同聲調、單復輔音交替等語音交替形式，分析式用前加成分表示使動。許多語言的人稱代詞有格的語法范疇，由元音、聲調或聲母等語音變化表示。量詞大多來自名詞、動詞，有些語言量詞比較豐富，有些語言量詞較少。數詞可直接修飾名詞。動量詞一般較少。有豐富的結構助詞，表示各種語義格的關系。
各語言之間都有一些同源詞。構詞以單音節詞和以單音節詞根組成的復合詞為主，多音節的單純詞比較少，也有派生詞。有豐富的四音聯綿詞，表示不同的詞義和感情色彩，四音聯綿詞中的二、四音節有雙聲、疊韻現象。