又稱沅水。源出中國貴州省雲霧山雞冠嶺，流經黔東、湘西，至黔城以下始稱沅江，入洞庭湖。全長1 022千米，流貫21縣市，匯合渠水、水、巫水、漵水、辰水、武水、酉水等支流。流域面積8.91萬平方千米，大部分為崎嶇山地；海拔200米以下地面隻占10％左右。流域內多年平均年降水量1 362.9毫米，黔陽以東少雨區在1 300毫米以下。年徑流總量(桃源)667億立方米，汛期4～8月平均流量占年徑流量的60％左右。河道平均比降0.594‰，水水能蘊藏量793.83萬千瓦，其中湖南537.51萬千瓦。從河源到黔陽的清水江為上遊，流經海拔千米以上的貴州高原，群山緊迫，峽谷曲窄。從黔陽到沅陵比降和緩，為中遊丘陵地區，灰巖峽谷與小盆地相間。沅陵至德山為下遊，多丘陵、河谷、平原，桃源以下可通80～150噸級駁輪，汛期水量大，常與長江中遊洪水相遇，導致洪漬災害。支流酉水鳳灘水電站裝機容量40萬千瓦；幹流五強溪水電站裝機容量120萬千瓦。流域內除糧食作物外，盛產油桐、茶油、中藥材等。幹支流上遊山嶺重疊，森林茂密，林業發達。主要礦產有煤、磷、鐵、鋅、銅、錳等。