通過園林的形象所反映的情意使遊賞者觸景生情、產生情景交融的一種藝術境界。
歷史溯源 在中國文化土壤上孕育出來的園林藝術，同文學、繪畫有密切的關係。園林意境這個概念的淵源可以追溯到東晉到唐宋年間。當時的文藝思潮是崇尚自然，出現瞭山水詩、山水畫和山水遊記。園林創作從以建築為主體轉向以自然山水為主體，以誇富尚奇轉向以文化素養的自然流露為設計園林的指導思想。如東晉簡文帝入華林園，道““會心處不必在遠”，可以說已領略到園林意境瞭。
園林意境創始時代的代表人物，如兩晉南北朝時期的陶淵明、王羲之、謝靈運、孔稚珪到唐宋時期的王維、柳宗元、白居易、歐陽修等人既是文學傢、藝術傢，又是園林創作者或風景開發者。陶淵明用“采菊東籬下，悠然見南山”去體現恬淡的意境。被譽為“詩中有畫，畫中有詩”的王維所經營的輞川別業，充滿瞭詩情畫意。以後，元、明、清的園林創作大師如倪雲林、計成、石濤、張漣、李漁等人都集詩、畫、園林諸方面修養於一身，發展瞭園林意境創作的傳統，力創新意，作出瞭很大貢獻。
園林意境特征 園林是自然的一個空間境域，與文學、繪畫有相異之處。園林意境寄情於自然物及其綜合關系之中，情生於境而又超出境域事物之外，給感受者以餘味或遐想餘地。當客觀的自然境域與人的主觀情意相統一、相激發時，才產生園林意境。園林又是一個真實的自然境域，其意境隨著時間而演替變化。這種時序的變化，園林上稱“季相”變化；朝暮的變化，稱“時相”變化；陰晴風雨霜雪煙雲的變化，稱氣象變化；有生命植物的變化，稱“齡相”變化；還有物候變化等。這些都使產生意境的條件隨之不斷變化。
在意境的變化中，要以最佳狀態而又有一定出現頻率的情景為意境主題，即《園冶》中所謂“一鑒能為，千秋不朽”。如杭州的“平湖秋月”、“斷橋殘雪”，揚州的“四橋煙雨”等，隻有在特定的季節、時間和特定的氣候條件下，才是充分發揮其感染力的最佳狀態，雖然短暫，但受到千秋贊賞。
中國園林藝術是自然環境、建築、詩、畫、楹聯、雕塑等多種藝術的綜合。園林意境產生於園林境域的綜合藝術效果，給予遊賞者以情意方面的信息，喚起以往經歷的記憶聯想，產生物外情、景外意。
不是所有園林都具備意境，更不是隨時隨地都具備意境，然而有意境更耐看令人尋味，引興成趣和深刻懷念。所以意境是中國千餘年來園林設計的名師巨匠所追求的核心，也是使中國園林具有世界影響的內在魅力。
創作方法 園林意境是文化素養的流露，也是情意的表達，所以根本問題在於對祖國文化修養的提高與感情素質的提高。技法問題隻是創作的一種輔助方法，且可不斷創新。園林意境的創作方法有中國自己的特色和深遠的文化根源。融情入境的創作方法大體可歸納為三個方面：①“體物”。即園林意境創作必須在調查研究過程中，對特定環境與景物所適宜表達的情意作詳細的體察。事物形象各自具有表達個性與情意的特點，如人們常以柳絲比女性、比柔情；以花朵比兒童或美人；以古柏比將軍、比堅貞。要體察入微，善於發現。如以石塊象征堅定性格，則卵石、花石不如黃石、盤石，因其不僅在質，亦且在形。在這樣的體察過程中心有所得，才開始立意設計。②“意匠經營”。在體物的基礎上立意，意境才有表達的可能。然後根據立意來規劃佈局，剪裁景物。園林意境的豐富，必須根據條件進行“因借”。計成《園冶》中的“借景”一章所說“取景在借”，講的不隻是構圖上的借景，而且是為瞭豐富意境的“因借”。凡是晚鐘、曉月、樵唱、漁歌等無不可借，計成認為“觸情俱是”。③“比”與“興”。是中國先秦時代審美意識的表現手段。《文心雕龍》對比、興的釋義是：“比者附也；興者起也。”“比”是借他物比此物，“興”是借助景物以直抒情意，“比”與“興”有時很難決然劃分，經常連用，都是通過外物與景象來抒發、寄托、表現、傳達情意的方法。