木蘭科一屬。落葉或常綠喬木或灌木。花大色豔，有的種類有芳香，是世界名花之一。全屬植物約90種，分佈於中國、日本、馬來半島及北美、中美洲。中國產30餘種。
木蘭屬在地球上出現很早，系孑遺植物。在白堊紀（約1億年前）與第三紀時代幾遍佈於北溫帶。中國戰國時代的《離騷》中已有詠木蘭的詩句，玉蘭的栽培大致始自唐代。清代以來，自北京至黃河流域以南直至西南各地已普遍栽植。美洲較早栽培的是美國原產的>月桂木蘭（M.virginiana），1688年起在美國被列為試驗栽培種類，並自20世紀起大力進行瞭育種工作。歐洲國傢主要於18～19世紀自中國、日本和美國等引種較抗寒的種類，並取得成功。此後通過種間及品種間雜交育種，選育出不少花朵美麗而抗寒的玉蘭新品種。
玉蘭葉互生，大而全緣。花兩性，單生枝頂，白色、粉紅、紫或黃色。雌雄蕊多數，螺旋狀著生於伸長的花托上。山玉蘭（M.delavayi）、厚樸等不先葉開放；玉蘭（M.denudata）等先葉開花；紫玉蘭（又稱辛夷、木筆，M.liliflora）則花葉同放。蓇葖果聚合成球果狀，各具1～2粒種子，種子有紅色假種皮，成熟時懸掛於絲狀種柄上。性喜溫暖濕潤氣候和肥沃、深厚、偏濕而排水良好的酸性至中性土壤，僅少數種類可在石灰質土壤中正常生長。多喜光，有的種類可耐半陰。耐寒性因種類不同而異，一般常綠種類耐寒性較差，落葉種類則較強。在中國，山玉蘭多在華南露地栽培，廣玉蘭（M.grandiflora，圖1）主要栽培於長江流域以南，而落葉玉蘭類如玉蘭（圖2）則可在北京露地栽培。紫玉蘭耐寒性略強於玉蘭，二喬玉蘭（M.soulangeana）的耐寒性又遠較二者為強。
圖1 廣玉蘭
圖2 落葉玉蘭
園林栽培孤植或叢栽均可。對先葉而花的種類，尤其是花色潔白或近白色的玉蘭、武當木蘭、望春蘭等，以常綠樹為背景配植效果更佳。某些花香的種類如玉蘭、紫玉蘭等可制取浸膏。玉蘭等的花瓣可供佐餐食用。玉蘭、紫玉蘭等的花蕾可入藥。玉蘭樹木材質優良，可供制傢具及細木工等用。