某一時期和某一地域內產生的具有時代性、社會傾向性和獨特審美理想、藝術觀念的藝術潮流或運動。在社會變革或社會思想潮流的影響下，一些藝術傢對現實的感受和反響相同或相似，或反映生活的創作方法相仿，追求的審美理想、藝術趣味相近，往往會形成帶有廣泛社會影響的藝術潮流或運動。
幾乎每個歷史時期都有一種占主導地位、影響廣泛的藝術思潮。藝術思潮有的以創作方法為標誌，有的表現為一種創作思想，有的時間長達幾百年，有的規模巨大、影響廣泛，甚至至帶有世界性或地區性的特點。如西方14～16世紀的文藝復興，17世紀的巴羅克藝術，18世紀的洛可可音樂，17～19世紀初的古典主義，19世紀的浪漫主義、現實主義、象征主義，20世紀的現代主義等；中國中唐時期的古文運動、齊梁時期的艷麗文風、五四時期的新文化運動等。一般藝術思潮對藝術發展起推動作用，但也有的阻礙藝術發展。
藝術思潮是一個歷史范疇，興衰起落都有深刻的社會歷史根源和思想根源，都同一定社會的經濟、政治變革，以及由此而產生的社會思潮緊密相連。如發生於14～16世紀的文藝復興運動，是歐洲封建社會開始解體，資本主義生產方式開始形成過程中的產物，也是新興資產階級反對封建割據、擺脫教會的思想束縛，倡導人文主義的思想文化運動在藝術領域裡的反映。任何藝術思潮又是由人鼓動起來的。一定的社會歷史條件造就出一批傑出的藝術傢，他們具有卓越的個人才能和智慧、敏銳的政治洞察力和先進的思想，他們的鼓動、提倡和創作實踐對藝術思潮的產生、發展起著不容忽視的重要作用。中唐時期的古文運動，如果沒有韓愈、柳宗元這樣一些敢於標新立異的改革傢、文學傢的鼓動，是難以產生的。總之，藝術思潮興衰起落的原因包括社會歷史運動的影響和藝術傢的能動作用兩方面。
加強對藝術思潮這一特殊的藝術現象的認識和研究，對於深入把握藝術傢創作和作品的深廣歷史背景、社會思想條件及其社會意義，對於加強藝術主體創作活動的自覺性，對於引導現實藝術運動的健康發展，具有積極作用。