中國音樂學傢。生於江蘇無錫，卒於北京。幼年在傢庭和私塾中接受經、史和詩詞教育。6歲向鄰裏學習絲竹類樂器的演奏。青少年時期先後在無錫受小學和師範教育。1911年師從吳畹卿在無錫天韻社學習唱昆曲及琵琶、三弦的演奏，成為天韻社的最後一代傳人。與此同時又隨美國女傳教士L.S.哈曼德學習鋼琴和音樂理論知識。1921年畢業於無錫江蘇省立第三師範學校。1923～1925年，進入上海聖約翰大學經濟系與光華大學接受高等教育。1926年輟學，在無錫、、宜興任中學教師，此後曾從事基督教聖經、聖詠的編輯工作達10年之久。1936～1937年，任北平哈佛燕京學社音樂研究員。40年代任國立音樂院國樂系與金陵女子大學音樂系教授及禮樂館編纂、樂典組主任等職。中華人民共和國建立後，歷任中央音樂學院教授及音樂研究所副所長、所長和中國音樂傢協會常務理事等職。1980年以後，任中國藝術研究院顧問。
楊蔭瀏在對中國音樂史、樂律學與民族音樂研究等方面作出瞭突出貢獻。他以畢生精力搜集、整理、研究民族音樂遺產，致力於溝通中、西音樂學術的隔閡和解決民族音樂的古、今脫節現象。他在中華人民共和國建立前20多年的音樂研究與教學活動中，整理瞭多種民族音樂書譜，如《雅音集》（1、2集，1923～1929）、《笛譜》、《簫譜》、《文板十二曲線譜》等；完成瞭《國樂概論》與《中國音樂史綱》的寫作；並從心理學傢劉廷芳博士、物理學傢丁西林教授精研音樂聲學，在民族樂器與樂律研究方面開創瞭多方面的研究項目。中華人民共和國建立後，楊蔭瀏在思想觀點及方法等方面得到許多新的啟示，獲得民族音樂調查與綜合研究的優異條件和潛心著述的可能；他對中國民族音樂的研究，對中國音樂的史、論、樂律、音韻、古譜研究，以及樂器改革與傳統音樂的整理工作等發揮瞭多方面的作用，著述甚豐。他的《中國古代音樂史稿》（1982），是繼舊作《中國音樂史綱》的一部力作，進一步突破瞭音樂史寫作脫胎於音樂文學史的局限。此外，引起國際註目的尚有宋薑白石詞譜的譯解工作，推行傳統音樂的普查與重點深入調研工作，創立“語言音樂學”的研究工作，以及與同輩、後輩學者共同創導的古樂器考古與測音研究工作等。他在晚年總結平生所學而寫出的《管律辨訛》與《三律考》，對律學問題提出瞭全新的學術見解。其他主要著述還有《中國音樂史新舊音階的相互影響》（1945）、《白石道人歌曲研究》（與陰法魯合著，1957）、《如何對待五聲音階與七聲音階同時存在的歷史情況》(1959)、《語言音樂學初探》(1963)等。