為申請到英國、澳大利亞、新西蘭等英語國傢大學學習本科和研究生課程的非英語國傢的考生或計畫移民國外從事非學術培訓或工作的申請者設計的一種英語能力考試。最初是英國針對留學生設計的英語能力考試，1990年用現名。在全球100多個國傢舉行。由英國文化委員會、劍橋大學考試中心和澳大利亞教育開發署共同管理。考查考生在英語學習或培訓時經常遇到的聽、說、讀、寫等各種語言技能。考試分為兩種：普通培訓雅思和學術性雅思。前者是是為申請移民國外的或是從事非學術培訓或工作的考生設計的，後者是為準備接受高等教育的考生設計的，考試時間都是2小時45分鐘。所有的考生都參加相同的聽力和口語考試。聽力部分有日常性主題和學術性主題，問題約30～35個。口語考試由考官提供線索卡，考官按照卡上的內容提問，考生答題。考試過程要進行錄音。閱讀和寫作部分主要測驗學生對授課的理解能力，針對兩種考試各不相同。考試結果2周後通知考生。考分2年內有效。最高分為9分，最低分為1分，沒有及格和不及格。9分的概念是“具備完全掌握語言的能力：準確、流利、完全理解、得體”。1分的概念是“實質上沒有使用英語的能力，隻是知道少數幾個孤立的單詞”。澳大利亞、英國、加拿大和新西蘭的高等院校認可雅思，美國越來越多的學術性機構接受雅思作為入學的要求。許多職業性機構認可雅思，如新西蘭移民服務部、澳大利亞移民和多元文化事務部、澳大利亞醫學委員會、英國醫學委員會和英國國防部等。
在世界各地共有200多個考點，都可以報考。在中國北京、上海、廣州、深圳、沈陽都有考點，每月都有測驗。